China wil zeldzame aardmetalen inzetten in de handelsoorlog met de VS. De regering in Peking overweegt te stoppen met de export van de grondstoffen voor techproducten als de VS China onder druk blijft zetten, schrijven Chinese staatsmedia.
De zeldzame aardmetalen zijn een onmisbare grondstof in de productie van allerlei elektronica. Van oplaadbare batterijen in elektrische auto’s, tot onderdelen voor computers, smartphones en satellieten.
Er is nog geen officieel statement dat China de zeldzame aardmetalen echt inzet in de handelsoorlog, maar artikelen in Chinese staatsmedia wijzen erop dat Peking zeker met die gedachte speelt.
De staatskrant People’s Daily schrijft in een hoofdredactioneel commentaar dat de VS niet moet onderschatten welke mogelijkheden China heeft om te reageren op de handelsrestricties. De krant geldt als een van de officiële kanalen die de Communistische Partij gebruikt om zijn standpunten duidelijk te maken.
'Een wapen om terug te slaan'
"Worden zeldzame aardmetalen een wapen om terug te slaan tegen de druk die de VS zonder reden oplegt aan China? Het antwoord op die vraag blijft geen mysterie", staat in het commentaar geschreven.
Een Chinese ambtenaar voedt de speculaties dat China overweegt de zeldzame metalen in te zetten als tegenmaatregel. "Als iemand China onder druk wil zetten, met producten die zijn gemaakt met de zeldzame aardmetalen die China exporteert, dan denk ik dat de inwoners van Gannan en China niet blij zullen zijn."
Afgelopen week bezocht Xi Jinping een van de mijnen waar de zeldzame aardmetalen gewonnen worden. Naast hem liep vice-premier Liu He, een van de toponderhandelaars in de gesprekken met de VS. Hun bezoek was al voer voor speculatie of China inderdaad overwoog te stoppen met de export van de metalen.
80 procent van de wereldproductie
China is in zijn eentje goed voor het gros van de productie van de zeventien zeldzame aardmetalen. Het Amerikaanse Geologische Dienst USGS schat in dat China 80 procent van de wereldproductie voor zijn rekening neemt. Daarnaast zou het 40 procent van de totale voorraad in handen hebben.
'Geen effectief middel'
Analisten betwijfelen of een exportban een effectief middel is in de handelsoorlog tegen de VS, zeggen zij tegen CNBC. Dat komt omdat de VS relatief weinig importeert, omdat de metalen in China worden gebruikt bij de productie van allerlei elektronica en in de energie-industrie.
Amerikaanse bedrijven zoals Apple produceren elektronica waarin zeldzame metalen worden verwerkt vaak in China. Een exportban op alleen de metalen zou ze daarom niet erg effectief zijn.
"De VS importeert slechts 4000 ton zeldzame aardmetalen, met een waarde van 175 miljoen dollar. Het probleem is dat de meeste metalen al gebruikt zijn in de technologie. Als we een computer kopen, zitten ze er al in. Dat maakt het lastig voor China om ons af sluiten van die aanvoer", zegt analist Marc Chandler van Bannockburn Global Forex tegen CNBC.
