Google-ceo Sundar Pichai wacht vanmiddag een vragenvuur bij het Amerikaanse Congres. Een juridische commissie wil van de topman horen of de zoekmachine conservatieve geluiden tegenhoudt, hoeveel gegevens het bedrijf binnenharkt en of de privacy van gebruikers wel goed wordt beschermd.
In de hoorzitting hoopt de commissie erachter te komen of Google objectief is of niet. Pichai moet de vraag beantwoorden of Googles algoritmes vrij zijn van vooroordelen. Republikeinen zijn daar namelijk niet zo zeker van.
De technologie van het bedrijf zou namelijk ook gebruikt kunnen worden om bepaalde onderwerpen te manipuleren om zo de publieke opinie te beïnvloeden, vreest de commissie. Ze willen ook weten of het bedrijf transparanter moet zijn over de manier waarop informatie gefilterd wordt.
Daarnaast zullen veel recente kwesties besproken worden, zoals de hoeveelheid data die Google over haar gebruikers verzamelt, hoe de privacy beschermd wordt en hoeveel macht de zoekgigant nou echt heeft.
Politieke voorkeur
Bij eerdere hoorzittingen waar Google voor uitgenodigd werd, bleef het bedrijf weg. Maar nu de ceo er wel is, kan hij in ieder geval rekenen op kritische vragen van Kevin McCarthy, de Republikeinse fractieleider in het Huis van Afgevaardigden, een van de twee kamers van het Congres. Hij stelt dat Google zijn diensten misschien niet onpartijdig aanbiedt.
Bovendien suggereert hij dat Google misschien wel een politieke voorkeur door laat schemeren in wat het laat zien aan gebruikers. Daar wil hij meer over weten.
Hij is overigens niet de eerste Republikein die twijfels heeft over de onpartijdigheid van Google. De Amerikaanse president Donald Trump dreigde al eens Google News aan te pakken. Trump stelde dat conservatieve geluiden door Google worden tegengehouden en is positief nieuws over zijn persoon niet te lezen.
Google in China
McCarthy zal vandaag ook nog een ander onderwerp aansnijden: China. Hij wil weten of Google zijn kernwaarden niet verkwanselt met de Chinese zoekmachine van Google, met de codenaam Dragonfly.
Google zou alleen toegang krijgen tot het land door een gecensureerde zoekmachine te ontwikkelen, die bijvoorbeeld informatie over mensenrechten blokkeert. Daarnaast zou het internetgebruikers nauwgezet kunnen volgen.
En met de bouw van die Chinese zoekmachine draagt Google bij aan onderdrukking door de Chinese overheid, stelt McCarthy.
De Amerikaanse vice-president Mike Pence trok daarover in oktober ook aan de bel. Hij riep Google op om te stoppen met het project. Het personeel van Google is ook niet echt te spreken over het project. Honderden medewerkers tekenden een petitie tegen het project, waarmee het volgens hen de eigen gedragscodes schendt.
De kans is dus groot dat Pichai ook daarover flink aan de tand gevoeld wordt, want Google heeft zelf nog niets officieels gezegd over de plannen in China.
Statement Pichai
Pichai krijgt voordat hij vragen beantwoordt zelf ook een moment om zijn zegje te doen. Zijn toespraak werd ook al online gezet door de commissie. Hij zal vooral benadrukken hoe positief de impact van Google is op de maatschappij en ons dagelijks leven.
Over de partijdigheid of vooroordelen zegt Pichai dat hij het bedrijf onbevooroordeeld leidt en er hard aan werkt om ervoor te zorgen dat diensten van Google op dezelfde manier werken.
"Iedere andere manier zou indruisen tegen onze kernwaarden en onze zakelijke belangen. We zijn een bedrijf dat ruimte biedt voor verscheidene perspectieven en meningen. En onder ons eigen personeel is daar ook geen gebrek aan", schrijft Pichai.
Langs bij de politiek
De bestuursleden van techbedrijven moeten dit jaar regelmatig op het matje komen bij het Amerikaanse Congres. Facebook-ceo Mark Zuckerberg moest zich bijvoorbeeld verantwoorden voor het privacyschandaal rond databedrijf Cambridge Analytica.
En eerder dit jaar waren er al drie zittingen van dezelfde commissie die Pichai vandaag ondervraagt. Toen de commissie meer informatie van onder meer Facebook, Twitter en Google over hoe sociale media filteren wat gebruikers te zien krijgen. Bij een ervan lieten alle drie de bedrijven de uitnodigingen aan zich voorbij gaan.
Lege stoel
Bij een andere zitting in de Amerikaanse Senaat in september over de strijd tegen beïnvloeding van Amerikaanse verkiezingen was Google-baas Pichai de grote afwezige.
Daar werden zijn collega’s Facebook-coo Sheryl Sandberg en Twitter-ceo Jack Dorsey wél ondervraagd over via internetplatforms. De stoel achter het Google-bordje bleef leeg. En ook Larry Page, de ceo van Googles moederbedrijf Alphabet liet verstek gaan.
