Met welk gevoel zullen Ajax-fans later terugdenken aan dit kampioenschap? Eén ding is zeker: het seizoen 2021/'22 was wisselvallig, met geweldige uitslagen en doelpunten, prachtig spel in de Champions League, maar ook onverwachte nederlagen, pijnlijke uitschakelingen en turbulente schandalen buiten de lijnen. En een jaar van afzwaaiende sleutelfiguren.
Ajax begint het seizoen met een verrassende 0-4 nederlaag in de Johan Cruijff Schaal tegen PSV. Het is niet zo dat de Amsterdammers worden weggespeeld, maar pijnlijk zijn de oorwassing (met name door vlijmscherpe counters van de Eindhovenaren) en de domme rode kaart voor Nicolás Tagliafico wel.
Aanvalsmachine
Een week later herstelt de ploeg van trainer Erik ten Hag zich met een 5-0 thuiszege op het net gepromoveerde N.E.C.
Ook Vitesse (5-0), Cambuur (9-0) en Fortuna Sittard (0-5) krijgen ervan langs van de doelpuntenkanonnen bij Ajax. Met name de rechterkant, bestaande uit rechtsback Noussair Mazraoui en rechteraanvaller Antony, en spits Sébastien Haller weten zich te onderscheiden.
Maar Ajax laat ook steken vallen. Uit bij FC Twente komen de Amsterdammers niet verder dan een 1-1-gelijkspel, mede door een bepaald niet uitblinkende doelman Maarten Stekelenburg. Een thuisnederlaag tegen FC Utrecht (0-1) is zelfs helemaal onverwacht.
Buitenaards voetbal
In de competitie mag het dan niet altijd naar wens verlopen, in de Champions League stijgt Ajax boven zichzelf uit.
Sporting Lissabon, de kampioen van Portugal, krijgt een veeg uit de pan: 2-4. En tegen Borussia Dortmund (4-0, 1-3) is het voetbal zelfs buitenaards te noemen. Ajax is plots na vier groepsduels al zeker van de achtste finales. Een unicum en een geweldige prestatie.
Ajax maakt gehakt van Borussia Dortmund
Nationale en internationale media zien Ajax ineens als titelkandidaat op het miljardenbal. De Amsterdammers hebben ook nog eens de beschikking over de topscorer van de Champions League: de eerder in Engeland (West Ham United) al afgeschreven Haller staat bovenaan de lijst van doelpuntenmakers op het Europese hoofdpodium.
Puzzel
De puzzel is weer eens goed gelegd door Ten Hag. Zijn keuze voor Steven Berghuis op het middenveld, Remko Pasveer in het doel (die daar belandt omdat Stekelenburg lang geblesseerd is en André Onana geschorst en later uit de gratie) en de jonge Ryan Gravenberch als linkermiddenvelder pakt ontzettend goed uit.
De topper tegen PSV in Amsterdam eindigt in een dikke en zeer overtuigende 5-0-zege. Maar omdat de regerend kampioen soms niet bij de les is (twee keer een 0-0 tegen de laagvliegers Go Ahead Eagles en Heracles Almelo), blijft het boven in de Eredivisie spannend. Zeker als AZ kort voor de winterstop wint in de Johan Cruijff Arena: 1-2.
Schandaal
De grote klap moet nog komen en die vindt plaats buiten de lijnen. Marc Overmars, directeur voetbalzaken, raakt in februari betrokken bij een schandaal.
Twee maanden nadat zijn contract bij Ajax nog is verlengd, stapt de ex-voetballer op vanwege het versturen van ‘grensoverschrijdende berichten aan meerdere vrouwelijke collega's’.
Zaak-Promes
De serene rust bij Ajax is totaal verdwenen en de trainer en spelersgroep bevinden zich ineens in een orkaan. Dat wordt nog erger als in maart bekend wordt dat Quincy Promes een steekpartij, waaraan hij al langer wordt gelinkt, heeft bekend tegenover familieleden.
Als speler van Ajax – de aanvaller werd in januari 2021 verkocht – had hij zijn coach Ten Hag met droge ogen verteld dat hij niets gedaan had.
Redder Brobbey
Ajax zit bepaald niet meer in rustig vaarwater, maar het eerste elftal blijft uitstekend presteren. Mede dankzij de teruggehaalde Brian Brobbey.
De aanvaller wordt tot het eind van dit seizoen gehuurd van Leipzig en hij weet meteen met goals de lastige uitduels bij PSV en FC Utrecht tot een goed einde te brengen. Kort daarna raakt redder Brobbey tot overmaat van ramp geblesseerd.
Oude val
In de achtste finales van de Champions League maakt Ajax een redelijk beurt uit bij Benfica (2-2), maar trappen de Amsterdammers wel in een oude val: ze blijven te aanvallend spelen, waardoor de tegenstander kansen blijft krijgen. De ploeg van Ten Hag vergeet de trekker over te halen en de Portugezen leven nog.
Daar komt Ajax tijdens de return achter. De club is in de Johan Cruijff Arena beter dan Benfica, maar verliest wel: 0-1.
Einde Europees avontuur, weg favorietenrol en de kans voor Haller om topscorer te blijven. Ineens is er volop chagrijn in Amsterdam. Helemaal als bij Go Ahead Eagles een totaal onverwachte 2-1-nederlaag wordt geleden en PSV steeds dichterbij komt.
Ten Hag en ManUnited
De sfeer wordt nog slechter doordat uit Engeland berichten doorsijpelen dat Manchester United interesse heeft in Ten Hag.
Vragen daarover weet de coach heel lang te pareren en te ontwijken, tot er geen ontsnappen meer aan is. Eind april, nog tijdens de spannende titelstrijd in de Eredivisie met PSV, wil ManUnited het nieuws niet langer voor zich houden en gooien Ajax en de Engelse club de persberichten eruit.
Het gevecht om de KNVB-beker is daarvoor al verloren. PSV blijkt in de finale net wat doortastender: 2-1.
In Amsterdam roepen de supporters al snel dat de troostprijzen dan voor de Eindhovenaren mogen zijn, zolang de hoofdprijs – de kampioensschaal – dit seizoen maar weer naar Ajax gaat.
Bloed, zweet en tranen
Bijna dreigt het fout te gaan. Er wordt maar net gewonnen van RKC Waalwijk (3-2), SC Cambuur (2-3), Feyenoord (3-2), Sparta (2-1) en N.E.C. (0-1). Ajax-fans zitten steeds vaker met zweet in de handen voorover gebukt op het puntje van de stoel, in plaats van rustig achterover met een biertje.
Ajax moet achterom blijven kijken, omdat PSV amper punten laat liggen. Als de Amsterdammers met 2-2-gelijkspelen bij AZ, dreigen de Eindhovenaren dichterbij te kunnen komen. Maar een late remise bij Feyenoord, dankzij een zeer dubieuze penalty, zet de ploeg van Ten Hag twee wedstrijden voor het eind van het seizoen op matchpoint.
Die kans laat Ajax zich niet ontnemen. De Amsterdammers weten de kampioenswedstrijd tegen sc Heerenveen goed af te ronden en pakken voor de 36ste keer de landstitel.
Feestvreugde barst los in de Johan Cruijff Arena. Mensen vallen elkaar in de armen en slaan elkaar bemoedigend op de schouders. Het kostte bloed, zweet en tranen, maar de schaal is gepakt.
Renovatie
De grote interne verbouwing kan meteen beginnen. Ajax moet niet alleen op zoek naar nieuwe spelers (onder anderen Mazraoui en Gravenberch zullen vertrekken), maar ook naar een nieuwe directeur voetbalzaken.
De al in de Johan Cruijff Arena aanwezige Klaas-Jan Huntelaar is voor die positie in beeld. Als die aanstelling definitief wordt gemaakt, kan de oud-spits op zoek naar een nieuwe hoofdtrainer. Die kan op zijn beurt weer gaan bouwen aan een nieuw elftal, dat ook volgend seizoen voor de prijzen zal moeten gaan.
