Ajax kan opgelucht ademhalen na de verloren finale in de KNVB Beker van vorige week tegen rivaal PSV. Lang leek het erop dat de Amsterdammers in de uitwedstrijd bij NEC niet verder zouden komen dan een 0-0 gelijkspel, mede door een gemiste penalty van Dusan Tadic. Puntenverlies in de Eredivisie lag op de loer. Maar twee minuten voor het einde was daar invaller Brian Brobbey, die zijn club behoedde.
Ajax begon weer met veel wisselingen in de basis. De verdedigers Lisandro Martínez en Noussair Mazraoui waren vanwege blessures niet beschikbaar. Middenvelder Edson Álvarez was eveneens niet helemaal fit en nam plaats op de bank.
Debutant
Maarten Stekelenburg startte wel weer onder de lat. Ook Nicolás Tagliafico, Perr Schuurs en Kenneth Taylor hadden een basisplaats. Voor laatstgenoemde was het de allereerste keer dat de middenvelder bij de eerste elf mocht beginnen in een Eredivisie-wedstrijd van Ajax.
De grote vraag was natuurlijk hoe Ajax zich zou laten zien na de pijnlijke nederlaag in de KNVB Beker-finale tegen PSV, van vorige week zondag.
De Amsterdammers waren in ieder geval direct bij de les. Na zeventig seconden was de eerste kans van de wedstrijd al gecreëerd. Tagliafico vond Klaassen, die net niet genoeg kracht achter zijn kopbal kon zetten, om de keeper van NEC te verschalken.
Weer gemiste penalty
Maar na die goede openingsfase was het opnieuw de tegenstander die de grootste mogelijkheden kreeg, door tegenvallend voetbal van Ajax. Net als in voorgaande weken gebeurde, toen Ajax bijna punten verspeelde tegen Sparta (2-1), Feyenoord (3-2), RKC Waalwijk (3-2) en SC Cambuur (3-2). Jonathan Okita kreeg tot twee keer toe een flinke kans, maar Ajax-keeper Stekelenburg stond zijn mannetje.
Zijn collega aan de overkant ook, toen Dusan Tadic in de 34e minuut een terechte penalty mocht nemen. NEC-doelman Mattijs Branderhorst bleef lang staan en koos de goede hoek. Het betekende alweer de derde gemiste penalty van Tadic, in zijn laatste zes pogingen vanaf elf meter.
Vlak voor rust waren de Nijmegenaren weer gevaarlijk. Elayis Tavsan mocht de bal opdrijven tot in de zestienmeter van Ajax en schoot tot grote opluchting van de Amsterdammers en hun fans net over het doel van Stekelenburg.
Tot overmaat van ramp moest verdediger Schuurs zich geblesseerd laten vervangen. De 21-jarige rechtsback Liam van Gelderen mocht zijn debuut in de hoofdmacht van Ajax maken. Jurriën Timber schoof door naar het centrum van de defensie.
Brobbey redt
In de tweede helft kregen beide ploegen kansen op de openingstreffer. Tavsan leek te gaan scoren, maar schoot de bal - tot ontsteltenis van het thuispubliek in Stadion De Goffert - in het zijnet in plaats van in het al lege doel.
Aan de overkant kopte invaller Brian Brobbey op de paal en zag Klaassen zijn inzet met het hoofd voor de doellijn weggehaald worden, terwijl Branderhorst al geklopt was. Diezelfde Brobbey redde zijn ploeg alsnog, door twee minuten voor het einde slim weg te draaien bij zijn tegenstander en hard raak te schieten in de hoek: 0-1.
Door de zege loopt Ajax weer drie punten uit op achtervolger PSV, maar de Eindhovenaren kunnen later vanavond bij SC Cambuur de achterstand op de nummer één van de Eredivisie weer verkleinen tot vier punten.
