Vooruitblik Dakar 2019: De Motoren

In de geschiedenisboeken moeten we helemaal terug naar januari 2000 om de laatste Dakar Rally te vinden waar KTM niet aan de haal wist te gaan met de overwinning bij de motoren. Het Oostenrijkse merk is de laatste jaren oppermachtig in de woestijnrally dankzij een combinatie van snelle, sterke rijders en een betrouwbare KTM-machine. Het mag dan ook geen verrassing zijn dat KTM ook dit jaar weer de torenhoge favoriet voor de overwinning is bij de motoren. Met Toby Price, Sam Sunderland en Matthias Walkner heeft het merk tevens de winnaars van de laatste drie edities aan de start staan in Lima.

De zege van Toby Price markeerde in 2016 de komst van een nieuwe lichting motorrijders in de Dakar Rally, nadat de zege in de elf edities ervoor telkens naar Marc Coma of Cyril Despres was gegaan. In 2017 ging de Brit Sunderland aan de haal met de zege, waarna de Dakar Rally vorig jaar met de Oostenrijker Walkner opnieuw een nieuwe winnaar bij de motoren kreeg. Van de drie grootste namen bij KTM leek Toby Price aanvankelijk als favoriet te beginnen aan Dakar 2019. De Australiër veroverde afgelopen jaar namelijk de wereldtitel Cross Country, maar moest begin december geopereerd worden aan zijn pols. Het is nog maar de vraag in hoeverre de blessure Price tijdens de komende Dakar dwars zal zitten, of dat KTM het vooral van Sunderland en Walkner moet hebben in de jacht op de achttiende opeenvolgende Dakar-zege.

Honda hoopt zegereeks KTM te doorbreken

Net als KTM begint ook concurrent Honda niet met een volledig fitte line-up aan de Dakar Rally. Ervaren rijder Paolo Gonçalves kende namelijk net als vorig jaar – toen hij niet eens aan de start kon verschijnen – geen optimale voorbereiding op de Dakar Rally. De Portugees moest in december geopereerd worden aan zijn milt na een zware val in eigen land. Stalgenoten Kevin Benavides en Joan Barreda verschijnen wel topfit aan de start in Peru. Benavides vormde vorig jaar de voornaamste bedreiging voor de uiteindelijke winnaar Walkner, maar kwam uiteindelijk toch dik een kwartier tekort voor de eindzege. Barreda heeft met 22 etappezeges op zak al bewezen dat hij wel over de snelheid beschikt, maar zal dit jaar moeten aantonen dat hij ook de rust kan bewaren om eindelijk ook eens een keer een goed eindresultaat te kunnen scoren. Vorig jaar was ‘BangBang’ namelijk ook snel onderweg, maar moest hij opgeven met uitputtingsverschijnselen nadat hij – niet voor het eerst in de Dakar Rally – een navigatiefout had gemaakt.

Rijdersfouten bleken de afgelopen jaren echter niet de enige zwakte van het Honda-kamp: ook de betrouwbaarheid van de motorfietsen zal beter moeten wil het Japanse merk daadwerkelijk een gevaar vormen voor het oersterke KTM.

Van Beveren en Quintanilla de grootste outsiders

Grote outsiders voor de overwinning vinden we terug bij de teams van Yamaha en Husqvarna. Bij laatstgenoemde – waar de motoren op de kappen na vrijwel identiek zijn aan de KTM’s – is Pablo Quintanilla de grote man. De Chileen eindigde in 2016 op het podium, maar moest vorig jaar genoegen nemen met de achtste plek. Yamaha heeft de laatste jaren met vaandeldragers Adrien van Beveren en Xavier de Soultrait de smaak weer te pakken in de Dakar Rally. Van Beveren zat er in 2016 (4e) en 2017 (6e) goed bij, waarna hij vorig jaar zelfs enige tijd aan de leiding ging. In de tiende etappe moest de Fransman echter in leidende positie de strijd staken, neemt de Fransman dit jaar revanche?

12 Nederlanders aan de start in Lima

Namens Nederland staan er dit jaar 12 motorrijders aan de start van de Dakar Rally, waarvan meer dan de helft dit jaar debuteert in de bekendste woestijnrally ter wereld. Martien Jimmink zag zijn broer Gerard in 1996 al eens vierde worden (nog altijd het beste Dakar-resultaat ooit voor een Nederlandse motorrijder) en hoopt met zijn 58 jaar vooral de finish te halen. Wesley Pittens hoopt de komende jaren met de nodige steun van grote namen als Henk Knuiman en Frans Verhoeven een gooi te kunnen doen naar een top 20-klassering, maar ook voor hem geldt dit jaar nog vooral het halen van de finish als voornaamste doel. Gerben Lieverdink, Marcel Piek, Paul Spierings, Herwin Hopmans en Mark Tielemans zijn de overige debutanten op de motorfiets.

Tielemans is de enige Nederlandse debutant die uitkomt in de Motul Originals-klasse, het zogenaamde kistklassement voor rijders die helemaal op zichzelf zijn aangewezen tijdens de rally. Ook Edwin Straver, Marcel Snijders, Sjors van Heertum en Guillaume Martens hopen deze Dakar alleen ‘met het kistje’ de eindstreep te halen. De laatste Nederlandse motorrijder aan de start is Mirjam Pol. De Husqvarna-rijdster gaat alweer voor de zevende keer het Dakar-avontuur aan.