Sunderland opent de aanval in voorlaatste etappe

Aan het begin van de elfde etappe leek de strijd om de eindzege bij de motoren een Honda-aangelegenheid te worden. Benavides had de leiding in handen, terwijl stalgenoot en titelverdediger Ricky Brabec op slechts 51 seconden volgde op de tweede plek.

Brabec in de fout, Barreda blundert

Na het winnen van de etappe van gisteren moest Brabec het spits afbijten voor de elfde etappe naar Yanbu. De Amerikaan maakte in de 464 kilometer lange klassementsproef echter een navigatiefout, wat hem kostbare minuten tijdverlies opleverde.

Stalgenoot Joan Barreda maakte het echter helemaal bont: de Spanjaard was snel onderweg en maakte ook nog een kleine kans op de eindzege, totdat hij een enorme blunder maakte en doorreed bij een tankstop. Niet veel later kwam Barreda niet geheel verrassend met een lege brandstoftank stil te staan, om vervolgens de handdoek in de ring te gooien.

Sunderland in de aanval

In tegenstelling tot zijn beide teamgenoten reed klassementsleider Benavides wel een goede etappe, maar de Argentijn was niet opgewassen tegen het tempo van Sam Sunderland. De KTM-coureur rijdt eigenlijk al de hele rally onder de radar, won nog geen enkele etappe en ging ook nog niet aan de leiding van het klassement. Het was een bewuste keuze van de Brit, die daardoor namelijk geen enkele etappe hoefde te openen maar wel in het spoor bleef van de klassementsleiders.

Voorafgaande aan de etappe leverde de tactiek van Sunderland hem op tien minuten achterstand de derde plek in het klassement op. Die achterstand wist hij echter vakkundig weg te poetsen in een bijna 100 kilometer lange duinenstrook, waar Sunderland – jarenlang woonachtig in Dubai – zich duidelijk op zijn gemak voelde. De Brit opende er de aanval en had bij het laatste meetpunt zelfs bijna 10 minuten voorsprong te pakken op Benavides.

Uiteindelijk won Sunderland na 4 uur, 35 minuten en 12 seconden de etappe. Aan de finish had hij 2 minuten en 40 seconden voorsprong op Pablo Quintanilla, terwijl Kevin Benavides de schade beperkt hield en als derde aan de finish kwam. Dankzij een sterke eindsprint wist Benavides in het slot nog drie minuten terug te pakken op Sunderland, om daarmee aan het einde van de rit +6m24s toe te geven op de etappewinnaar. Daniel Sanders finishte de etappe als vierde, voor zijn KTM-stalgenoot Mattias Walkner op de vijfde plek.

Spannende onknoping

Na de zinderende etappe van donderdag verdedigt Benavides vrijdag in de slotetappe naar Djedda een voorsprong van 4 minuten en 12 seconden op Sam Sunderland. De Britse KTM-rijder krijgt 225 kilometer de tijd om het gat naar de Honda van Benavides dicht te rijden. Ricky Brabec is na  de elfde etappe teruggezakt naar de derde plaats en heeft ruim zeven minuten achterstand op Benavides. KTM-rijders Daniel Sanders en Skyler Howes maken op respectievelijk een half uur en drie kwartier achterstand de voorlopige top vijf compleet.