Lionel Messi mag blijven dromen van de wereldtitel met zijn land: Argentinië heeft zich geplaatst voor de finale van het WK voetbal in Qatar. De Zuid-Amerikanen versloegen Kroatië met 3-0.
Het eerste half uur tastten de ploegen elkaar af, zonder echte kansen te creëren. Maar in de 34e minuut werd de wedstrijd plotseling opengebroken door een penalty. Bij een snelle Argentijnse uitbraak tikte aanvaller Álvarez de bal langs de uitgekomen keeper Livakovic, die vervolgens een botsing niet meer kon voorkomen: geel voor de sluitpost en de bal op de stip.
Messi kon zo aanleggen voor zijn vijfde treffer van dit WK en verzaakte niet: met een zuivere trap richting de kruising zette hij zijn ploeg op voorsprong.
Fortuinlijke kluts
Met die goal werd Messi de topscorer aller tijdens van zijn land op wereldkampioenschappen. Het was zijn elfde op een WK, daarmee ging hij Gabriel Batistuta voorbij, die op tien WK-treffers stond. Al zal die statistiek hem weinig doen: het echte doel is de titel, waarmee hij zich net als zijn landgenoot Diego Maradona onsterfelijk zou maken in het voetbalgekke land.
Die droom kwam een paar minuten later iets dichterbij, want ook de tweede kans voor de Argentijnen was raak. Opnieuw was het Álvarez die met grote passen op het Kroatische doel af ging. De verdedigers deden nog twee (wat halfslachtige) pogingen om hem te stoppen, maar Álvarez kreeg de bal met een fortuinlijke kluts perfect mee, waardoor hij de bal langs de keeper kon prikken: 2-0.
De Argentijnen voelden dat de Kroaten rijp waren voor de genadeklap en probeerden nog voor rust de zaak te beslissen. Een hoekschop werd bijna ingekopt, maar nu met een beetje geluk voor Kroatië: de bal rolde voor het doel langs over de achterlijn.
Na de 3-0 rolde de bewondering voor Messi van de tribunes, hoewel de baltovenaar niet zelf de trekker overhaalde. Hij begon bij de middellijn aan een kenmerkende watervlugge dribbel langs de lijn. Bij de achterlijn gaf hij een perfecte voorzet op de inlopende Álvarez, die de bal naar de verre hoek stuurde voor zijn tweede van de avond.
Modric neemt afscheid
Luca Modric, de grote ster aan Kroatische zijde die zijn ploeg vier jaar geleden nog naar de finale leidde, kon zijn stempel niet op de wedstrijd drukken. Zijn WK-missie kwam na 80 minuten ten einde, toen hij werd gewisseld. Het was waarschijnlijk zijn laatste WK-duel ooit: Modric is 37 jaar.
Argentinië neemt het zondag om 16.00 uur op tegen de winnaar van Frankrijk-Marokko. Dat duel staat morgenavond om 20.00 uur op het programma.
Messi 'vol vertrouwen'
Messi kon zijn geluk niet op na de zege op Kroatië. "Na ons mislukte eerste duel op het WK wisten we dat we alleen maar finales zouden gaan spelen", doelde hij op de verrassende nederlaag tegen Saudi-Arabië (1-2). "Zondag spelen we de echte finale. Ik voel me sterk, ik ben er klaar voor. Ik ben vol vertrouwen."
"We zijn vrijdag diep gegaan", zei de Argentijnse aanvoerder op de zege na strafschoppen op het Nederlands elftal. "We waren ook best moe. Voetbal is een intelligent spel. Maar wij lezen dat spel heel goed de laatste wedstrijden. We zetten op de juiste momenten druk en we doen wat we moeten doen om te winnen. Kroatië was vooral in het eerste half uur veel in balbezit. Maar we zijn blijven lopen en hebben op het juiste moment toegeslagen."
