Enkele minuten na de GP van Japan is Max Verstappen door de organisatie van de Formule 1 tot wereldkampioen uitgeroepen. Tot verrassing van vriend en vijand, want bijna niemand ging daar op dat moment van uit.
Verstappen won de ingekorte race met overmacht. Vanwege zware regenval was er een onderbreking van twee uur en kregen de coureurs uiteindelijk 40 minuten de tijd om te racen op de drijfnatte baan.
Verwarring
Er was totale verwarring over het aantal punten dat na de race werd uitgedeeld. Verstappen en teambaas Christian Horner en vele Formule 1-kenners en fans konden het het aanvankelijk niet geloven dat hij toch nu al tot wereldkampioen werd uitgeroepen.
Volgens de vele volgers van de Formule 1 zou de coureur van Red Bull niet de volle punten krijgen en kon hij de titel nog niet binnenhalen, maar de internationale autosportfederatie FIA kende toch volledige punten toe. Omdat zijn rivaal Charles Leclerc van Ferrari na de race door een tijdstraf terugviel van de tweede naar de derde plaats, bleek Verstappen ineens toch meer dan de benodigde punten te hebben vergaard om voor de tweede keer tot wereldkampioen te worden gekroond.
De Grote Prijs van Japan in de Formule 1 werd al na twee ronden stilgelegd. De rode vlag ging uit na diverse crashes in de openingsfase van de race op het circuit van Suzuka, waar het behoorlijk hard regende.
Max Verstappen heeft zich dit jaar bewezen als een van de beste Formule 1-rijders aller tijden. Zelden domineerde een coureur zo het seizoen als de Nederlander in zijn achtste jaar in de Formule 1.
Record Schumacher
Dat is in de lange historie van de koningsklasse niet vaak vertoond. Het record is in handen van Michael Schumacher, die in 2002 in zijn Ferrari al na elf van de zeventien races de titel binnen had.
Verstappen veroverde vorig jaar zijn eerste wereldtitel in een meeslepend seizoen, waarin hij constant in gevecht was met Lewis Hamilton van Mercedes. De Red Bull-coureur en de Brit begonnen met een gelijk aantal punten aan de slotrace in Abu Dhabi. Het resultaat is bekend: Verstappen haalde in de laatste ronde van een bizarre race Hamilton in en kroonde zich tot kampioen.
Dit seizoen bleek al snel dat niet Hamilton, maar Charles Leclerc van Ferrari zijn belangrijkste tegenstander zou worden. De Italiaanse renstal had de ingrijpende verplichte aerodynamische aanpassingen zo goed doorgevoerd, dat er eindelijk weer een Ferrari over de circuits reed die kon winnen.
Kindertijd
Dat deed Leclerc in de eerste fase van het seizoen. De fans zagen enerverende wiel-aan-wiel-duels tussen de Monegask en Verstappen. Met respect voor elkaar, want de leeftijdsgenoten kennen elkaar vanaf hun kindertijd, toen ze tegen elkaar kartten.
Verstappen kon de potentie van zijn Red Bull-auto in eerste instantie nog niet ten volle laten zien. Hij viel twee keer uit met technische problemen. In de vierde GP, op het circuit van Imola, begon feitelijk de heerschappij met een zogeheten super grand slam: poleposition, winst van de sprintrace en de hoofdrace en het rijden van de snelste raceronde.
Na nog twee zeges, in Miami en Spanje, nam hij de leiding in het kampioenschap. Vanaf dat moment was duidelijk dat Verstappen niet alleen beschikte over een sterke en snelle Red Bull, maar vooral dat hij als coureur zijn wil kon opleggen aan de rest van het veld, inclusief Leclerc en zijn teamgenoot Sergio Pérez. De Mexicaan hield een tijdje vol dat hij ook wilde meestrijden om de titel, maar moest nog voor de zomerstop lijdzaam toezien dat Verstappen hem keer op keer aftroefde.
Er waren nog wat kleine haperingen, zoals op Silverstone en in Oostenrijk. Ware suprematie toonde Verstappen in Hongarije en België met bijna ongelooflijke inhaalraces. Verstappen was vervolgens ongenaakbaar in zijn thuisrace in Zandvoort en boekte op Monza zijn vijfde zege op rij. De titel kon hem vanaf toen eigenlijk al niet meer ontgaan; het was wachten op de grand prix waarin het zou gebeuren. In Singapore lukte het nog niet, in Japan heeft hij een nieuwe kans.
