Nooit eerder bereikte een club uit Flevoland de eredivisie. Maar daar kan zomaar verandering in komen. Sterker nog, volgens vaste volgers is het wachten op de dag dat het 'kleine' Almere City promoveert naar het hoogste voetbalniveau. En dat moment lijkt dichterbij dan ooit. In de eerste finalewedstrijd voor een eredivisieticket, waarin met 2-0 werd gewonnen van FC Emmen, blijkt dat de lokale trots leeft.
Jong, ambitieus en eigenwijs. Die kernwaarden vatten eigenlijk alles samen. Jong, omdat de club onder de naam Almere City pas sinds 2010 bestaat. Ambitieus, omdat zij al jaren aan een nog niet gestopte groei bezig is. En eigenwijs, omdat de club vecht tegen de rest van Nederland. Maar hoewel de stad nog niet zo lang op de kaart staat en er nog geen 5000 mensen in het spiksplinternieuwe stadionnetje passen, is Almere allang niet meer het 'lelijke eendje' van het betaald voetbal.
FEBO op de tribune
"Al hebben veel mensen van buitenaf dat beeld nog wel", beschrijft supporter Michael zijn club. Zes jaar geleden schafte hij zijn eerste seizoenkaart aan, waarna hij niet meer van de tribune is weg te denken. En hij is niet de enige. Binnen drie kwartier was dé wedstrijd van het jaar tegen FC Emmen stijf uitverkocht.
Gezien de resultaten is de massale belangstelling geen verrassing. Maar ook andere dingen helpen bij de klantenbinding, zoals een FEBO op het supportersplein. In rap tempo kunnen snacks uit de muur worden getrokken, terwijl een jonge dj door de geluidsbarrière knalt.
"Natuurlijk is dat niet iedere wedstrijd zo", zegt clubicoon Tim Receveur, die bijna tien seizoenen lang het rode shirt droeg. "Maar als je de sfeer bij een finale als deze ziet... Al jaren groeit de club en dat blijkt uit de belangstelling. En al komt maar een klein deel van de nieuwe fans volgend seizoen naar het stadion, onze supportersaantallen blijven groeien."
Almere City is de jongste betaaldvoetbalorganisatie van Nederland. In 2005 besloot FC Omniworld, zoals de club hiervoor heette, de overstap te maken naar het profvoetbal. Sinds het seizoen 2010-2011 gaan de Flevolanders door het leven als Almere City FC. Dit seizoen eindigde de ploeg van trainer Alex Pastoor op de derde plaats. Ook werd een periodetitel gewonnen.
De fanatieke supportersgroep achter het doel is tijdens de wedstrijd tegen Emmen het voorbeeld van het succesvolle beleid van de afgelopen jaren. Het spandoek met de tekst 'Ze kent nog geen geschiedenis' mag dan wel doen vermoeden dat er doorgaans weinig te beleven is in de polder, ouders drinken bier, pubers zingen alsof hun leven ervan afhangt en kinderen gaan massaal op de foto. En dat terwijl er tien jaar geleden nog anderhalve man en een paardenkop op de tribune zaten.
"We moeten het hebben van de jeugd", vertelt Michael. "In het begin kwamen vooral Ajax-supporters hier een wedstrijdje kijken. Almere is een jonge stad en heeft daardoor geen grote achterban. Maar die begint inmiddels wel te ontstaan, al is het vechten voor naamsbekendheid."
Wie onder voetbalvolgers al wel bekend is, en ook nog eens geliefd, is mascotte 'Ally de Aap'. Voor de gelegenheid draagt de komiek een ninjabandje om zijn hoofd. Ally is hét gezicht van het Almeerse succes.
"De voetbalwereld is vrij conservatief", zegt podcastmaker en Keuken Kampioen Divisievolger Lars van Velsum. "Maar door regelmatig te stunten met mascotte Ally, die in vele gedaantes verschijnt, verovert Almere voetbalharten." Een voorbeeld hiervan is een actie van oktober afgelopen jaar. Uit protest over het slechte spel van Almere lijmde Ally de Aap zich vast aan een tafel op het veld. Dit als verwijzing naar de klimaatactivist die in een uitzending van Beau op de tafel ging zitten.
Tegen FC Emmen is er voor Ally geen reden om zichzelf vast te lijmen in het stadion, dat amper tien rijen hoog is. "Tien, tien, tien!", klinkt het zelfs, wanneer de thuisploeg met nog minder dan een kwartier te spelen op een 2-0-voorsprong komt. Almere-speler Lance Duijvestijn heeft zich met twee doelpunten onsterfelijk gemaakt.
'Promotie is kwestie van tijd'
"Of we zondag, als de uitwedstrijd tegen FC Emmen op het programma staat, wel of niet promoveren, maakt niet eens zo heel veel uit", aldus oud-speler Receveur. Dat hij 'we' zegt terwijl hij niet eens meer voor Almere actief is, zegt veel over zijn clubliefde. Hij moet lachen wanneer hij daarmee wordt geconfronteerd. "Ik ben lang niet de enige die gek is op de club, hoor", grinnikt hij. "Promotie is een kwestie van tijd."
Herman Koster beaamt dit. Niemand loopt zo lang op het terrein rond als hij. Al bij de overstap van FC Omniworld in 2005 naar het profvoetbal stond hij klaar om te helpen. Inmiddels beschrijft hij de club als 'deel van zijn leven'.
"Eigenlijk werk ik overal aan mee", vertelt Koster. "In het begin met de financiën, later ook als materiaalman en gastheer van de businessclub." Om de paar woorden wordt hij in de reden gevallen, weer iemand die even gedag komt zeggen. "Hé Isabelle! Kijk, dat is de dochter van de trainer, staat gewoon achter de bar."
Koster beschrijft hoe hij steeds meer mensen in Almereshirtjes door de stad ziet lopen. Velen van hen zijn op de tribune te vinden. "Dit weekend kwam ik op de verjaardag van een vriend en waren zijn kinderen driftig aan het bellen voor een kaartje. Dat zegt genoeg over hoe het leeft."
Topclubs in de polder
En zo wordt de kans dat de Flevolandse fastfoodgeur ook de neuzen van Ajax-, Feyenoord- en PSV-supporters zal gaan binnendringen steeds groter. Flevolands eredivisievoetbal schitterde door afwezigheid, maar kreten als 'Oeh! Ah! Wij zijn Almere!' zijn steeds verder buiten de provincie te horen.
"Als je de play-offs wint, heb je altijd wat te zoeken in de eredivisie", zegt eerstedivisiekenner Van Velsum. "Promotie zou geen echte verrassing meer zijn, want het is hun beste seizoen tot dusver. Alle ingrediënten voor succes zijn aanwezig."
Drents voorbeeld
Zondag staat de return in Emmen op het programma. Toen de Emmenaren in 2018 promoveerden naar het hoogste voetbalniveau werd het de eerste Drentse voetbalclub ooit in de eredivisie. Een soortgelijk Flevolands sprookje kan ook uitkomen. Al moet de ploeg van Alex Pastoor dan wel nog even een 2-0-voorsprong succesvol verdedigen. 11 juni kan een historische dag worden.
