1 december 1948: op het strand bij het Australische Adelaide wordt een levenloos lichaam gevonden. Strak in het pak gekleed, maar alle labeltjes uit de kleren zijn weggeknipt. In de broekzak van de man vinden rechercheurs een papiertje, zorgvuldig gescheurd uit een boek met daarop in het Perzisch de woorden: 'voorbij'. Er zal zich nooit iemand melden die hem mist.
Twee weken later vinden rechercheurs het originele boek, waaruit de Perzische woorden blijken te zijn gescheurd. In de andere bladzijden van het boek lijkt een gecodeerde boodschap te staan, die niet kan worden ontcijferd. De lijkschouwer kan geen doodsoorzaak aanwijzen, en denkt aan een hartstilstand door een niet te traceren gif. Wie de man is en wat er is gebeurd, blijft 73 jaar onopgehelderd.
Identiteit achterhaald
Het mysterie van de 'Somerton Man' leeft voort in Australië tot op de dag van vandaag, en al helemaal nu er een onderzoeker denkt de identiteit van de man te hebben achterhaald. Want waar alle aanwijzingen van destijds doodliepen, was er één hint die nog steeds goed nagetrokken kon worden. Ook al was het meer dan 70 jaar geleden, er was wel nog DNA van het lichaam beschikbaar.
En daarmee ging onderzoeker Derek Abbott van de Universiteit van Adelaide aan de slag. Via openbare DNA-databanken kon hij enkele voorouders traceren. Van daaruit volgde hij de stamboom naar beneden en kwam uiteindelijk tot een stamboom van zo'n 4000 namen.
Overtuigend
Maar in de 4000 namen was er één die geboren was op het juiste moment - de lijkschouwer had vastgesteld dat de man rond 1904 geboren moest zijn - en van wie bovendien nooit een sterfdatum was geregistreerd. Ene Charles Webb, een elektricien uit Melbourne. Het DNA-bewijs is overtuigend, stelt Abbott tegen Australische media. "Zowel via DNA van zijn vaders kant, als via moeders kant komen we bij hem uit."
De veelgehoorde theorie dat hij een buitenlandse spion was, uitgeschakeld door veiligheidsdiensten, lijkt in de prullenbak te kunnen.
Daarmee is de zaak nog niet afgerond: want er komt nu toch een net zo belangrijke vraag bij. Als hij zo'n doodgewone man was, gewoon uit Australië, waarom heeft niemand hem dan ooit gemist?
Niks vertellen
De onderzoeker hoopt daar meer over te weten te komen door de naam te publiceren. De nazaten die hij zelf kon vinden, konden allemaal niks vertellen over hun verre verwant. Abbott: "Ik heb hen gesproken, maar ze zijn allemaal van enkele generaties later. Niemand heeft foto's uit die tijd of ooit van hem gehoord."
De man was getrouwd geweest, maar zou ook weer zijn gescheiden. Of hij kinderen had, is niet duidelijk.
Ook voor de gevonden code is geen bevredigende verklaring. Behalve als het toch waar zou zijn wat cryptografische deskundigen in de jaren 70 al meldden: het kan ook gewoon betekenisloos gekrabbel van een verwarde man zijn geweest.
