Sinds Lieke Martens met een voetblessure moest afhaken bij Oranje, zijn de ogen van voetbalminnend Nederland gericht op het 18-jarige toptalent Esmee Brugts. De behendige linksbuiten kan vanavond in de kwartfinale van het EK de plaats innemen van haar idool. "Ze is een natuurtalent", zegt haar oud-trainer.
"In balbezit is Esmee degene die het gouden passje in huis heeft. Hoeveel doelpunten wij hebben gemaakt dankzij haar slimme steekballen, dat is niet te tellen."
Altijd in de basis
Aldus Marius Heinerman, de trainer van Brugts toen ze nog bij FC Binnenmaas uit Maasdam speelde. Hij trainde Brugts eerst in het Onder 15-team, en later ook in het Onder 17-elftal. "Bij de jongens dus", zegt hij. "Esmee heeft in de jeugd altijd bij de jongens gespeeld. Ze kwam van SV Heijenoord naar ons, want wij speelden een niveautje hoger."
Esmee kon meteen al moeiteloos mee, zegt Heinerman. "Je zag het meteen: een natuurtalent. Ze stond altijd in de basis. De eerste jaren als linksbuiten. In haar laatste jaar bij Onder 17 speelde ze op 10, de spelverdeler."
Tegenstanders waren vóór de wedstrijd geregeld lacherig, vertelt de trainer. Cynisch zelfs, soms. Een meisje in het elftal, en dan ook nog op de centrale positie. "Maar na de wedstrijd was er respect. Altijd. Ze dwong het af. Iedereen zag dat ze – excuses voor de uitdrukking – haar mannetje stond. Technisch was ze de beste, fysiek bleef ze ook prima overeind. Ze was aanwezig op een manier die uitstraalde: ik laat me niet zomaar opzij zetten."
Gerard Leggedoor, bestuurslid bij FC Binnenmaas, noemt de aanvalster 'een meisje dat zich bij onze club helemaal thuis voelde'. "Ze is niet iemand die zich met veel drukte manifesteert. Ze is heel rustig en heel bescheiden. Esmee voelt zich fijn in een beschermde omgeving."
Eerst havo afmaken
Wat ze van trainer Heinerman heeft opgestoken? "Dat durf ik niet te zeggen. Ik geloof wel dat het goed voor haar ontwikkeling is geweest dat ze met en tegen jongens speelde. Het gaat wat sneller, de duels zijn fysieker. Je komt vaker in situaties terecht die je dwingen snel te handelen."
In het Onder 17-team speelde Brugts in de hoofdklasse. Dat ze toen nog bij FC Binnenmaas speelde, komt doordat ze haar havodiploma wilde halen voordat ze naar een profclub ging. "Ze kon overal naartoe", zegt Heinerman. "Maar ze bleef bij ons omdat ze school ook belangrijk vindt. Het is een heel verstandig meisje."
Het 18-jarige toptalent, dat bij haar club PSV en het Nederlands elftal weer als linksvoor speelt, kwam op dit EK voor vrouwen al twee keer in actie in de poulefase. En daar etaleerde ze volgens haar ex-trainer dezelfde talenten en bravoure als in de jeugd. "Ze is niet bang om een actie te maken. En je zag het inzicht ook goed bij dat passje aan Pelova, waar een doelpunt uit kwam. Typisch Esmee, met passjes strooien naar lopende spitsen en middenvelders, zodat die kunnen scoren. Ze is een speelster waarvoor je naar het stadion gaat."
Vuile meters
Of ze het vanavond in de kwartfinale tegen titelfavoriet Frankrijk ook kan laten zien, daar is Heinerman niet zeker van. "Ik hoop het. Maar ik vrees een beetje dat bondscoach Parsons een defensief team opstelt. Hoewel Esmee dat ook goed kan, hoor. Ze is echt niet te beroerd om mee te verdedigen en vuile meters te maken. Maar haar kracht is aanvallen, dribbelen en mensen vrij voor de keeper zetten."
Als Brugts vanavond speelt, neemt ze vermoedelijk de plaats in van de geblesseerde Lieke Martens – haar idool, zoals ze eerder vertelde, van wie ze thuis een shirtje heeft hangen.
Zelf heeft ze een shirtje van Oranje beloofd aan haar voormalige trainer, vertelt die. "Ik heb nog altijd contact met Esmee. Ik heb al een shirtje van PSV, en ze zou een shirt van Oranje voor me bewaren. Ja, hartstikke leuk. Ik ben er best trots op dat ik haar trainer was. En ik geloof dat de jongens ook trots zijn dat ze met haar gespeeld hebben. Iedereen vindt het geweldig dat ze het zo ver schopt."
Bestuurslid van FC Binnenmaas Gerard Leggedoor beaamt dat: "Wij zijn hier hartstikke trots. In de kantine hangt ook een shirtje met haar naam erop. Iedereen volgt haar via social media. Zeker nu ze het op het EK zo goed doet."
Topclubs in de rij
Heinerman is ervan overtuigd dat de internationale topclubs binnenkort in de rij staan om Esmee Brugts in te lijven. Aan haar arbeidsethos zal het niet liggen, zegt de trainer. "Ze eist veel van zichzelf. Ze was na een training pas tevreden als ze afgepeigerd was. Ik zei vaak: een 7 is ook prima, het kan niet altijd een 9 zijn. Maar zij gaat altijd voor de 9."
En de club? "Nou", zegt Heinerman, "Barcelona bijvoorbeeld?" Om er lachend aan toe te voegen: "En dan kom ik graag een keer langs voor een rondleiding over het complex."
