Er is meer dan 25 jaar aan gewerkt, het kostte Nederland 235 miljoen euro en de lancering werd keer op keer uitgesteld. Toch moet het later deze maand écht gaan gebeuren: dan gaat een robotarm van Nederlandse bodem naar het internationale ruimtestation ISS. Een historisch moment.
Het gaat om de European Robotic Arm (ERA), een robotarm die nog het beste te vergelijken is met een soort 'wandelende tak' van meer dan 11 meter lang.
De ERA is ontworpen en gebouwd door het Leidse bedrijf Airbus Defence and Space Netherlands. De robotarm is zo gemaakt dat hij langs de buitenkant van het ISS kan 'lopen'. Hij moet onder meer helpen bij ruimtewandelingen.
Hijskraan
De arm kan bemanningsleden naar hun werkplek tillen. Bovendien kan het apparaat als een hijskraan materieel voor experimenten uit het ISS halen en buiten in de ruimte neerzetten. De ERA kan ook de buitenkant van het ruimtestation inspecteren op beschadigingen. Dat betekent dat de mensen aan boord minder gevaar lopen.
"Ook kan de arm spullen vanuit de luchtsluis naar buiten zetten, dat scheelt weer een ruimtewandeling", legt Jasper Wamsteker, woordvoerder van het Netherlands Space Office (NSO) aan RTL Nieuws uit. "De arm kan ook een astronaut ergens naartoe verplaatsen. Vergelijk het met een steiger die je tegen je huis kan zetten bij het schilderen."
Vanuit Rusland
Op 15 juli moet de ERA vanuit Rusland gelanceerd worden. Aanvankelijk zou de arm al in 2002 naar het ISS gaan. Dat ging niet door. Ook een missie in 2007 werd geschrapt.
Daarna was het de bedoeling dat de Nederlandse astronaut André Kuipers tijdens zijn missie in 2012 de Nederlandse robotarm zou ontvangen en als eerste zou gaan gebruiken. Problemen met Russische raketten gooiden toen roet in het eten. Ook daarna werd de lancering van de ERA nog een paar keer uitgesteld.
Trots en enthousiast
De makers van de arm zijn 'trots en enthousiast' dat het eindelijk staat te gebeuren. "Het is niet de eerste Nederlandse bijdrage in de ruimte", zegt Wamsteker. "Er is al heel veel Nederlandse high tech de ruimte in gelanceerd. Nederland heeft best een lange ruimtevaartgeschiedenis, vooral als het gaat om onderdelen van satellieten."
360 miljoen euro
De arm kostte 360 miljoen euro, waarvan 235 miljoen euro door Nederland is betaald. Een prototype van de arm wordt vandaag aan de voor ruimtevaart verantwoordelijke staatssecretaris Mona Keijzer gepresenteerd.
De echte robotarm is al op de Russische lanceerbasis, klaar om de ruimte ingeschoten te worden.
