Nederlandse onderzoekers hebben bijen getraind om hun tong uit te steken als ze het coronavirus ruiken. Zo kunnen ze coronabesmettingen opsporen. Misschien kunnen de insecten zelfs worden ingezet bij het stellen van een diagnose. Vooral in arme landen kan dat een uitkomst zijn.
Bijen kunnen erg goed ruiken: een bloem signaleren ze al van kilometers afstand. In Lelystad werd met 150 bijen onderzocht of ze snel konden worden getraind om coronabesmettingen te selecteren uit tests die met een wattenstaafje waren afgenomen.
De bijen werden getraind door Wageningen Bioveterinary Research, onderdeel van Wageningen University & Research, en het bedrijf InsectSense. Ook een Franse universiteit droeg bij aan het onderzoek naar de mogelijkheid om bijen in te zetten de strijd tegen het coronavirus.
"Elke keer dat de bijen werden blootgesteld aan de geur van een geïnfecteerd monster, ontvingen ze een suikerwaterbeloning", melden de onderzoekers. "De bijen staken hun tong uit om het suikerwater op te vangen."
Mogelijk zeer betrouwbaar
Door dat meer keren te doen, associeerden de bijen de suikerbeloning met de geur en begonnen ze hun tong uit te steken voor de geur alleen, zonder beloning. Het uitsteken van de tong wordt gezien door een biosensor.
Volgens de onderzoekers heeft de methode 'de potentie om zeer betrouwbaar te zijn', doordat per diagnose gewerkt wordt met drie tot vijf bijen. Exacte slagingspercentages kunnen ze nog niet geven.
Bijen zijn nog steeds wereldwijd te vinden, zeggen de onderzoekers, en zijn een paar keer te gebruiken als coronaspeurder. Daarna kunnen ze worden vrijgelaten. Het is volgens de onderzoekers zeer onwaarschijnlijk dat de bijen na hun 'werk' virusdeeltjes verder brengen, maar ook dat wordt nog verder onderzocht.
Uitslag direct af te lezen
Behalve bijen zijn er apparaten nodig om bijen te trainen, om getrainde bijen in onder te brengen en is de biosensor nodig om het uitsteken van de tongetjes te registreren. De bijentests worden volgens de onderzoekers 'al in de beginfase veel goedkoper dan de huidige tests en systemen', doordat de benodigde machines eenvoudig zijn en de testuitslag direct af te lezen is.
