Na Wubbo Ockels en André Kuipers gaat in 2023 een Nederlandse vrouw de ruimte in. Het is de bedoeling dat astronaut Mindy Howard uit Zoetermeer dan een commerciële ruimtevlucht gaat maken als trainer van astronauten. "Een droom waar ik al mijn hele leven op wacht."
Dat ze geschiedenis zal gaan schrijven, vindt ze geweldig. "Maar dat mijn droom eindelijk uitkomt, vind ik nog veel mooier", zegt de 54-jarige Mindy Howard tegen RTL Nieuws.
De Zoetermeerse werd in Amerika geboren, maar kwam voor haar studie in 1990 naar Nederland en trouwde met een Nederlander. Ze heeft ook een Nederlands paspoort.
Rijtje met grootheden
Mindy komt straks in het rijtje van grootheden als Wubbo Ockels en André Kuipers te staan. Dat is nog onwerkelijk.
Er is wel een groot verschil tussen haar en haar twee voorgangers: "Zij waren in de ruimte voor wetenschappelijk onderzoek. Ik ga straks voor commerciële missies de ruimte in."
Kosten: een kwart miljoen
Gewone mensen kunnen binnenkort voor een boel geld de ruimte in. Een ticket kost al snel een kwart miljoen euro. "Dan heb je wel een droomreis van 1,5 uur. Een reis die je daarna nooit meer gaat maken."
Mindy vervolgt: "De mensen worden gelanceerd, waarschijnlijk in het Amerikaanse New-Mexico (met Virgin Galactic) of in Texas (met Blue Origin). Ze gaan dan 100 kilometer de lucht in. Dan bevinden ze zich in de ruimte."
Mindy gaat mee als trainer en coach en hoeft dus geen megabedrag neer te leggen. Het mooiste van de reis? "De bocht terug naar de aarde. Dan ervaar je een paar minuten gewichtloosheid. Toen ik dat gevoel voor de eerste keer mocht ervaren tijdens een training, kreeg ik tranen in mijn ogen."
Best eenzaam
Mindy werd in New York geboren. Als zesjarig meisje droomde ze er al van astronaut te worden.
Maar astronaut worden is een lange, zware weg. Ze verhuisde in 1990 naar Nederland om een promotieonderzoek technische bedrijfskunde te doen in Eindhoven. In Nederland kan dat in vier jaar, in Amerika kan zo'n traject wel tien jaar kan duren.
Makkelijk was het niet. "Ik was in het begin best eenzaam in Eindhoven. Ik was Amerika gewend, hier ging alles anders."
NASA
Na haar opleiding solliciteerde ze voor het astronautenprogramma van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA om astronaut te worden. Ze schopte het bij tot de 200 highly qualified astronaut candidates. Maar ze redde het nèt niet tot de top, die André Kuipers wel haalde.
"Dat voelt als verliezen, maar ik wist ook dat het een keiharde wereld is. Het is maar voor heel weinig mensen weggelegd."
Shell
Ze ging bij Shell werken. Toen ze vanwege een reorganisatie weg moest en haar werd gevraagd wat ze echt wilde, wilde ze haar droom echt in vervulling laten gaan.
Met het geld dat ze meekreeg en al haar spaargeld, volgde ze allerlei astronautentrainingen in Amerika. "Ik liet me rondslingeren in centrifuges, moest hard trainen en was zeker 20.000 euro kwijt. Het was soms doodeng. Maar ik voelde me heerlijk."
Ze heeft daarna haar eigen bedrijf opgezet: Inner Space Training. Daarmee traint ze toekomstige astronauten en bereidt ze hen psychisch voor op hun ruimtereis.
Niet te geloven
Wie de reis van Mindy gaat organiseren is nog onduidelijk. Er zijn volgens de Zoetermeerse twee kanshebbers: Virigin Galactic of Blue Origin, van Amazon-baas Jeff Bezos.
Via een TED Talk die Mindy had gegeven, wisten de organistoren haar te vinden. "Toen iemand vroeg: wil je onze astronautentrainer worden en mee de ruimte in, dacht ik: ‘Waar is die verborgen camera?.’
Fit genoeg
In 2023 moet het dus werkelijkheid worden. Of ze niet wat oud is met haar nu al 54-jarige leeftijd? "Onzin. Leeftijd doet er niet toe. Ik ben fit genoeg.Ik heb alles over voor mijn droom."
Uiteindelijk moet de reis een andere droom in vervulling laten gaan. Want Mindy wil nog iets: herbergier in de ruimte worden.
"Ik wil een ruimtevaarthotel gaan bemannen, waar mensen zich voor een week astronaut kunnen wanen. Dat klinkt misschien nu nog onwerkelijk, maar dat gaat er echt komen. We zijn al heel ver."
