Art Europe Auctions was eind 2015 dé belofte van de Nederlandse kunstveilingwereld. Door een frisse nieuwe aanpak, lagere drempels en lage kosten zou het een nieuw, jong veilingpubliek trekken. Maar het veilinghuis blijkt na anderhalf jaar al failliet.
De start van Art Europe Auctions van ex-Sotheby’s directeur Peter Paul Guthman en investeerder Roderick Preys haalde eind 2015 moeiteloos de Nederlandse én internationale pers.
De ambities van het gloednieuwe veilinghuis waren dan ook groot. Met een topteam van hoogopgeleide medewerkers wilde Guthman eerst Nederland en daarna het vasteland van Europa veroveren.
Gat in de markt
Guthman en Preys sprongen in het gat in de markt tussen het gerenommeerde veilinghuis Christie’s en de lokale veilinghuizen. Dat gat was alleen maar groter geworden nadat Sotheby’s in 2011 was gestopt met het veilen in Nederland.
De twee ondernemers mikten op een jonger publiek, bijvoorbeeld door 'pop-up'-veilingen op verschillende hippe locaties te organiseren, zoals een voormalige bagageloods in het Oostelijk Havengebied en het terrein van de Westergasfabriek.
Die 'traditionele' zaalveilingen met hun theater en spanning combineerde het nieuwe veilinghuis met het gemak en het grote bereik van online veilingen. Daarvoor maakte Art Europe Auctions gebruik van meerdere veilingsites, zoals Invaluable en The Sale Room.
Lagere commissies
Ten slotte beloofde Art Europe Auctions dankzij efficiënter werken substantieel lagere commissies dan de grote veilinghuizen te rekenen aan kopers en verkopers. "We willen geen prijsvechter zijn. Maar de tarieven kunnen gewoon lager", zei Guthman tegen NRC Handelsblad.
Dankzij de kennis en het netwerk van Guthman en zijn team en de financiële steun van Preys werd Art Europe Auctions vanaf het begin serieus genomen. De bijlage How To Spend It van de Financial Times noemde de startup bewonderend 'een dynamisch, rondreizend veilinghuis'.
De Telegraaf omschreef het bedrijf als 'de Christie’s voor de volgende generatie'. De challenger ging ook voortvarend van start. De eerste veiling trok eind 2015 veel aandacht, en vorig jaar volgden nog vier veilingen.
Faillissement
Maar uit het register van de Kamer van Koophandel blijkt dat het veilinghuis vorige week failliet is verklaard. Guthman bevestigt het bankroet. "Wij hebben in een heel korte tijd veel bereikt, zoals het neerzetten van een nieuwe naam, de organisatie van geweldige veilingen en het boeken van goede veilingresultaten. We hebben vorig jaar voor 2 miljoen euro weggehamerd, maar dat blijkt toch te weinig."
"De opbrengsten bleven achter bij onze doelstellingen. Om een goed veilinghuis in deze competitieve markt neer te zetten, heb je tijd nodig. En dat betekent investeringskapitaal", zegt hij.
Guthman benadrukt dat de kosten van Art Europe Auctions laag waren, waardoor het bankroet geen gigantische verliezen oplevert. "Ik wil geen cijfers noemen. Maar omdat wij werkten met veel externe experts en ingehuurde veilingzalen, waren de kosten relatief bescheiden. Bij Sotheby's zag ik hoe een groot deel van het gebouw het grootste deel van het jaar leeg stond. Dat wilden wij niet."
Guthman erkent dat die flexibiliteit ook nadelen opleverde. "Wij moesten drie maanden van tevoren een zaal vastleggen, en dan kan je niet meer een weekje schuiven."
Geen plannen voor doorstart
Guthman zegt op dit moment geen plannen voor een doorstart te hebben. "Afgelopen maanden ben ik op zoek geweest naar funding, maar dat blijkt niet makkelijk." Toch is er méér ruimte dan ooit in het hogere segment, nu Christie's in maart aankondigde in Nederland alleen nog hedendaagse kunst te veilen.
Een doorstart of een later nieuw begin sluit Guthman niet helemaal uit. "Maar ik wil nu eerst wat afstand nemen. Ik heb hier al mijn energie ingestopt en ik zou liegen als ik zeg dat dit niet aankomt."
Ook curator Thijs Hekman (AKD Advocaten) heeft nog geen concreet uitzicht op een doorstart. "Er hebben zich nog geen partijen aangediend die daar interesse in hebben. Dit soort bedrijven zijn lastig om door te starten als niemand zich aanbiedt."
