Het eerste grote passagiersvliegtuig van Chinese makelij is in gebruik. De C919, van het staatsbedrijf Comac, maakt zijn eerste vlieguren momenteel tussen steden als Shanghai, Beijing en Chengdu. Onze correspondent Roland Smid zat als een van de eerste passagiers in het toestel.
"Welkom! Je bent de eerste buitenlander in dit vliegtuig", zegt de stewardess. De vlucht gaat vandaag van de stad Chengdu in het westen van China, naar de oostelijke kuststad Shanghai. Sinds zondag vliegt de C919 dagelijks heen en weer. Tickets zijn razendsnel uitverkocht. Veel mensen boekten hun tickets niet uit noodzaak, maar omdat ze dit moment willen meemaken: een mijlpaal in de geschiedenis van het land.
'Fantastisch toestel'
Zhang Zhenwei kan niet wachten. De student uit Shanghai vloog een dag eerder speciaal naar Chengdu, zodat hij nu in de C919 kan plaatsnemen. "Dit is een groot moment voor China", glundert hij. "Ik heb eerder met Boeings en Airbussen gevlogen, maar nu zit ik in een Chinees toestel. Het zegt veel over onze industrie. We zijn niet minder dan andere landen."
Zhang las de laatste jaren vaak over vertragingen bij de bouw van de C919. "Daardoor verloren sommigen het vertrouwen in Chinese vliegtuigen. Maar dit bewijst dat ons toestel fantastisch is."
Alles in het toestel ademt nieuwigheid: De geur van vers tapijt en stoelbekleding dringt de neus binnen, terwijl het vliegtuig volloopt met passagiers. En zodra iedereen zit en de riemen vast heeft, klappen de videoschermpjes uit het plafond om Comacs eigen instructievideo te tonen. Het staatsbedrijf brengt in de video een trotse boodschap: "China is prachtig, en het hele land heeft vele mooie plekken." De instructies voor wat te doen in geval van nood worden aangevuld met beelden van de Chinese Muur, en andere nationale pracht en praal.
Veel vertrouwen
De passagiers hebben veel vertrouwen in het nieuwe toestel. Student Ekin Wang zag veel hooggeplaatste functionarissen in de allereerste vlucht van de C919. "Dat geeft vertrouwen," zegt Wang. Sinds zondag gaat een foto rond op Chinese sociale media waarop een groep hoge ambtenaren in het vliegtuig zitten, onder wie de bazen van zowel China Eastern als Comac. Ze wapperen uit trots met Chinese vlaggetjes. "Nou, dan weet je zeker dat het veilig is", aldus de student.
Eenmaal in de lucht valt op dat veel passagiers uit zijn op souvenirs: de afvalzakjes met daarop de tekst 'De eerste C919 ter wereld' verdwijnen grif in de tassen, net als de kartonnen bekertjes met dezelfde tekst en het logo van China Eastern. De bemanning ziet hierin een mogelijkheid voor marketing, en besluit extra bekertjes uit te delen aan iedereen die ze wil.
Volgens Wang en Zhang is de vlucht opvallend stil. Op zijn smartwatch meet Wang 78 decibel tijdens het opstijgen. "We zitten vlak bij de motor, bij het raam, en dat geeft extra lawaai. In een vergelijkbare Airbus of Boeing heb je op dezelfde plek minimaal 80 decibel." Ook Zhang noemt het lage geluidsniveau een pluspunt van dit toestel: "Het is een erg comfortabele vlucht."
Buitenlandse onderdelen
De C919 is gebouwd door Comac, maar bevat een aantal buitenlandse onderdelen. De motoren zijn Amerikaans, terwijl de banden van het Franse Michelin komen. Volgens sommige kenners reden om dit toestel niet echt als Chinees te bestempelen. Onzin, zegt Zhang: "Dat er wat onderdelen uit andere landen komen is niet erg. En het is ook heel normaal. Je moet met andere landen samenwerken. Dat doen bedrijven als Boeing en Airbus tenslotte ook."
De vlucht duurt zo'n tweeënhalf uur, dan landt de C919 veilig op het Hongqiao-vliegveld in Shanghai. Vrijwel direct na de landing gaan de telefoons van de passagiers van de vluchtmodus af en worden foto's en filmpjes gedeeld op sociale media. Dit is voor velen een moment om nooit te vergeten. China heeft eindelijk een eigen vliegtuig.
Voorlopig alleen in China
De Comac C919 zal voorlopig alleen op Chinese binnenlandse routes vliegen. Er is nog niets bekend over eventuele verkopen aan het buitenland. Daarom is volgens experts ook nog weinig te zeggen over de eventuele gevolgen voor de internationale vliegmarkt. Die wordt nu nog sterk gedomineerd door Airbus en Boeing. Voor de rest van dit jaar wil China Eastern vijf C919's in gebruik nemen, en dan vooral op populaire routes zoals tussen Shanghai en Peking en tussen Shanghai en Chengdu.
