Hulpverlener Olivier Vandecasteele is weer veilig op Belgische bodem na 455 dagen te hebben doorgebracht in een Iraanse gevangenis. Hij kwam gisteravond laat aan. Zijn vrienden spraken vandaag tijdens een persconferentie over zijn terugkomst. "De strijd was vaak moeilijk, intens. Soms voelden we ons ontmoedigd, maar nooit alleen."
"Bravo Olivier, dit verschrikkelijke dossier kan eindelijk worden afgesloten", zegt Olivier Van Steirtegem, vriend van Vandecasteele en woordvoerder van de familie, tijdens de persconferentie vandaag.
Van Steirtegem vertelt dat Vandecasteele dacht dat hij op de bewuste ochtend uit zijn cel werd gehaald om naar een andere gevangenis vervoerd te worden. "Pas toen hij zag dat hij op de luchthaven was, begreep hij dat er iets anders aan de hand was."
Gewelddadige overgang
"Het was dus uiteraard een bruuske en gewelddadige overgang tussen het gevangenisregime dat hij vrijdagochtend nog kende en het moment waarop hij zijn familie vrijdagavond in de armen kon vallen."
Online zijn beelden te zien van een emotionele Vandecasteele die gisteravond uit het vliegtuig stapt en wordt herenigd met zijn familie.
Biertje
Volgens de goede vriend van Vandecasteele maakt hij het naar omstandigheden goed. Hij zou zo'n 30 kilogram zijn afgevallen en heeft wat problemen met zijn tanden. "Maar mentaal gaat het vrij goed, hij is zijn gevoel voor humor niet verloren", zegt Van Steirtegem. "Wat hem staande heeft gehouden? De hoop."
De aanwezigen bij de persconferentie benadrukken hoe dankbaar Vandecasteele is voor alles wat zich achter de schermen moet hebben afgespeeld om hem vrij te krijgen.
Zijn advocate bedankt namens de familie de hele Belgische bevolking voor hun inzet en solidariteit. Marie van Reet, organisator van een manifestatie voor Vandecasteele's vrijlating, voegt toe: "De strijd was vaak moeilijk, intens. Soms voelden we ons ontmoedigd, maar nooit alleen."
Aan het eind van de persconferentie, zegt Mouna Ferdi, een vriendin van Vandecasteele, glimlachend tegen Van Steirtegem: "Je bent vergeten te vertellen dat Olivier grote dorst had toen hij terug op Belgische bodem stond." Van Steirtegem lacht: "Ja, we hebben een biertje gedronken."
Ferdi sluit daarop de persconferentie af met de woorden: "Dat bewijst: hij is zijn Belgitude niet verloren."
Deal met Iran
Niet alleen de Belgen vieren vandaag feest om de terugkomst van een gevangene, maar ook de Iraniërs. Vandecasteele's vrijlating was onderdeel van een gevangenenruil. België liet de Iraniër Assadollah Assadi vrij, die was veroordeeld voor het beramen van een terroristische aanslag in Parijs.
"Er was geen enkele andere optie mogelijk voor ons land, dat hebben onze inlichtingen- en veiligheidsdiensten heel duidelijk gemaakt", zei Vicepremier en minister van Justitie Vincent Van Quickenborne over de deal tegen De Standaard.
Er zouden geruchten zijn geweest dat Vandecasteele de doodstraf zou krijgen. "Als we niet snel zouden hebben opgetreden, was door het niet uitvoeren van deze operatie wellicht zijn doodsvonnis getekend."
Vandecasteele werd opgepakt door het Iraanse regime voor spionage, een feit dat nooit is bewezen. Door zijn vrijlating zal hij de veertig jaar gevangenisstraf en 74 zweepslagen die hij opgelegd kreeg, niet hoeven uitzitten. Het autoritaire Iraanse regime staat erom bekend politieke tegenstanders achter de tralies te zetten zonder eerlijk proces.
