Maandenlang woedde er een bloedige strijd in de stad Bachmoet. Zowel de Russen als de Oekraïners wilden de provinciestad niet uit handen geven, met een loopgravenoorlog tot gevolg. Nu lijkt het Russische leger er toch in geslaagd Bachmoet te veroveren.
Op de kaart is Bachmoet slechts een kleine stad in de provincie Donetsk. Oorspronkelijk was het de woonplaats van 70.000 burgers, nu is het onbewoonbaar. Huizen, flatgebouwen, vrijwel alles is er kapotgeschoten.
Het is het resultaat van een tien maanden lang gevecht. Rusland was gebrand op het innemen van de provinciestad. Het stadje groeide uit tot een symbool.
Gisteren claimden de Russen het veroverd te hebben. Vanmorgen leek president Zelensky van Oekraïne dat te bevestigen, maar later werd daar weer op teruggekomen. Zelensky zegt dat er nog steeds troepen van zijn leger in Bachmoet zijn.
Ingewikkeld
Wanneer is een stad eigenlijk echt veroverd? Dat is een beetje subjectief, zegt defensiespecialist Patrick Bolder van het Haagse Centrum voor Strategische Studies. ''Twee maanden geleden hing er al een Russische vlag aan het gemeentehuis. Maar er werd nog altijd hard gevochten. Op het moment dat binnen de grenzen van een bepaald gebied niet wordt gevochten en er geen verdedigende troepen meer zijn, kun je claimen dat het van jou is.''
''Dat de stad gevallen is, betwijfel ik niet'', gaat hij verder. ''Maar ten noorden en zuiden van Bachmoet boekten de Oekraïners onlangs juist terreinwinst. En het is er nog steeds niet veilig, er vallen nog steeds granaten. Dat maakt het ingewikkeld om te zeggen of het nou veroverd is of niet.''
Ongetwijfeld zal Rusland de val van Bachmoet als een grote overwinning claimen. Maar volgens experts is het een pyrrusoverwinning; het lijkt een overwinning, maar eigenlijk is het een verlies.
Symbolische waarde
''De stad Bachmoet krijgt te veel waarde toegekend'', zegt voormalig Commandant Landstrijdkrachten Mart de Kruif. "Het is met name een symbolische overwinning voor de Russen, strategisch heeft het relatief weinig betekenis. De steden Kramatorsk en Slovjansk zijn in strategisch opzicht veel belangrijker, maar daar zijn de Russen nog niet."
Er wordt wel eens gesuggereerd dat vanuit Bachmoet het makkelijker is om door te stoten naar die belangrijkere steden, maar dat is niet zo eenvoudig, volgens De Kruif. ''Al is het wel voordelig voor de Russen dat alle troepen die zo lang gefocust waren op Bachmoet, nu op andere plekken ingezet kunnen worden.''
De slag om Bachmoet was een strijd die we op Europees grondgebied lang niet meer hebben gezien. Het gevecht deed denken aan taferelen uit de Eerste Wereldoorlog. Maandenlang leek het front rond Bachmoet geen meter op te schuiven, maar intussen kwamen wel duizenden soldaten om het leven.
Koude kermis
Bolder: ''Het feit dat de Russen er heel veel materieel en levens hebben verloren en tijd hebben verspild, betekent eigenlijk dat de Oekraïners een goede slag hebben geslagen. Terwijl de Russen gefocust waren op Bachmoet, konden zij zich voorbereiden voor een tegenoffensief. Het lijkt nu heel mooi voor Rusland, maar ze kunnen nog wel eens van een koude kermis thuiskomen.''
De defensiespecialist denkt dat het laatste woord over Bachmoet nog niet gesproken is. ''Maandenlang probeerden de Russen de stad helemaal te omsingelen. Dat is niet gelukt. De binnenstad is misschien gevallen, maar de buitenwijken zijn onlangs door Oekraïne teruggewonnen. Als ze nog iets meer terrein winnen ten oosten van de stad, zou het maar zo kunnen dat ze de hele stad kunnen omsingelen. En uiteindelijk Bachmoet terugveroveren. Dat zou een enorme klap in het gezicht van Rusland zijn. Het wordt een spannende tijd.''
