'Wat is dat in godsnaam?', mysterieuze witte stip blijkt spionageballon
Boven de Amerikaanse staat Montana hangt een gigantische Chinese luchtballon. Daarmee wordt gespioneerd, denken de Amerikaanse autoriteiten. De grote vraag is wat er met de luchtballon, die op enorme hoogte vliegt, moet gebeuren. Het uit de lucht schieten van de ballon lijkt geen optie vanwege het risico op vallende brokstukken.
Een woordvoerder van het Pentagon vertelt aan buitenlandse media over de ongebruikelijke situatie. Het Amerikaanse ministerie van Defensie zegt ervan overtuigd te zijn dat het om een Chinese ballon gaat die voor spionagedoeleinden wordt gebruikt.
Biden wilde militair ingrijpen
De Amerikaanse president Joe Biden is op de hoogte gebracht en zou hebben gevraagd of er militair ingegrepen kan worden. Er zouden gevechtsvliegtuigen in gereedheid zijn gebracht om de ballon mogelijk uit de lucht te schieten, maar daar is toch nog niet toe besloten.
Het risico van brokstukken die op de grond vallen is simpelweg te groot, zeggen anonieme bronnen tegen buitenlandse media.
Gevechtsvliegtuigen
Het Amerikaanse ministerie van Defensie wil niet zeggen waar de ballon nu precies is, maar via Flightradar is te zien dat Amerikaanse gevechtstoestellen rondjes vliegen boven Montana, een staat in het noordwesten van de VS.
In die regio bevinden zich nucleaire raketlanceerbases van het Amerikaanse leger. De Pentagon-woordvoerder zegt wel dat de ballon boven 'gevoelige locaties' vliegt.
Er is volgens het Amerikaanse leger geen gevaar voor de bevolking en ook de commerciële luchtvaart loopt geen risico omdat de ballon zich op 'zeer grote hoogte bevindt'. Wel werd het vliegveld Billings Logan gisteren gesloten, ook ging een deel van het luchtruim er dicht.
Lokale media delen de volgende beelden van de ballon die boven Montana hangt:
De Pentagon-woordvoerder zegt dat zulke spionageballonnen in de afgelopen jaren wel vaker boven Amerikaans grondgebied zijn gesignaleerd. In principe vormen ze geen groot gevaar, omdat er met zo'n ballon niet per se méér inlichtingen gewonnen kunnen worden dan met satellieten.
Wat voor de Chinezen het voordeel is van zo'n ballon is dus de vraag. Wel heeft de Amerikaanse overheid 'onmiddellijk actie ondernomen om te voorkomen dat gevoelige informatie verzameld kan worden'.
Met luchtstromen mee
De ballon zou eerst boven Alaska en Canada gevlogen hebben. Waar de ballon vandaan vertrokken is, blijft onduidelijk. The Guardian schrijft dat dergelijke luchtballonnen moeilijk te zien zijn op een radar en op afstand 'bestuurd' kunnen worden door van hoogte te veranderen en met luchtstromen mee te varen.
Deze luchtballon is alleen uitgerust met spionage-apparatuur, maar tijdens conflicten kunnen er ook bommen onder gehangen worden.
Bezoek aan China op losse schroeven
China heeft inmiddels gereageerd. Tijdens een persconferentie roept het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken op om niet te speculeren totdat de feiten duidelijk zijn. “We hopen dat beide partijen de zaak rustig en voorzichtig kunnen afhandelen”, aldus een woordvoerder van het ministerie.
"De timing is opmerkelijk", zegt correspondent Erik Mouthaan. Vooral omdat de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Antony Blinken, over een paar dagen de Chinese hoofdstad Peking zou bezoeken. Daar zou hij ook de Chinese president Xi Jinping ontmoeten. Of de ontdekte Chinese luchtballon boven de VS iets verandert aan deze plannen, is niet duidelijk.
"De verhouding tussen China en de VS is al gespannen, ook omdat Biden China aanwijst als een ondemocratisch land dat probeert zijn mening op te leggen aan buurlanden", legt Mouthaan uit.
