Haar kortgeknipte haren zijn wit als sneeuw en ze wordt door ingewijden geroemd om haar snelheid en uithoudingsvermogen tijdens onderhandelingen. Kan topdiplomaat Wendy Sherman, ook wel bekend als de 'Zilveren Vos', een eind maken aan de hoogopgelopen spanningen aan de grens met Oekraïne?
De 72-jarige Amerikaanse is als staatssecretaris van Buitenlandse Zaken één van de meeste invloedrijke diplomaten ter wereld. Ze is door de VS ingevlogen om een doorbraak te forceren in de stroperige onderhandelingen over Oekraïne.
Militairen aan de grens
Daarbij staan de Amerikanen met Oekraïners lijnrecht tegenover de Russen, die tienduizenden militairen met tanks hebben verzameld aan de Oost-Oekraïense grens. Rusland zegt het land niet binnen te willen vallen, maar eist wel harde garanties dat Oekraïne en Georgië – twee voormalige Sovjet-staten – niet samenwerken met militair bondgenootschap NAVO, laat staan dat ze daar lid van worden.
Vanmorgen schoof Sherman aan in Brussel waar de dertig NAVO-lidstaten, waaronder Nederland, voor het eerst mochten meepraten over de kwestie. Ook sprak ze maandag alvast met Russische functionarissen in het Zwitserse Genève. De inzet: de ergste spanningen wegnemen, oftewel terugtrekking van de Russische militairen aan de grens.
'Stekelige onderhandelaar'
Sherman werd in 1949 geboren in de Amerikaanse stad Baltimore en na studies sociologie en maatschappelijk werk aan de universiteit van Boston en Maryland begon haar lange carrière als politiek adviseur en diplomaat voor de regering-Clinton en de regering-Obama. Zo was ze onder meer hoofdonderhandelaar bij de nucleaire deal met Iran en sprak ze mee over het verminderen van kernwapens en raketten van Noord-Korea.
In een profiel van de Britse omroep BBC wordt ze door ingewijden omschreven als iemand met een 'stekelige' manier van onderhandelen en een geschiedenis vol taaie onderwerpen. "Ze is snel", zegt de Amerikaanse oud-ambassadeur van Turkije James Jeffrey, die haar aan het werk heeft gezien als diplomaat. "En ze is heel intens."
Een Britse diplomaat omschrijft haar als iemand die er, ondanks alle lange en slopende onderhandelingen, altijd haarscherp en tiptop verzorgd uitziet met 'nooit een haartje uit de plooi'. Haar bijnaam Silver Fox kreeg ze overigens van de Iraniërs vanwege haar sluwe aanpak van hun gesprekken. Haar collega's op het ministerie van Buitenlandse Zaken omarmden de geuzennaam en droegen tijdens de onderhandelingen T-shirts met de tekst 'Silver Fox' erop.
Grote uitdaging
Nu staat Sherman op Europese bodem voor de volgende grote uitdaging van haar loopbaan. Ze moet de vastgelopen onderhandelingen openbreken en zo een het dreigende oorlogsconflict voorkomen.
Dat ze klaar is om een lange strijd aan te gaan, bleek wel uit de eerste reactie die ze maandagavond gaf na een kleine acht uur praten met de Russische onderhandelaar Sergej Rjabkov. "Vandaag was een discussie om elkaar beter te begrijpen", aldus Sherman. "Een onderhandeling zou je het nog niet kunnen noemen."
Morgen gaan de onderhandelingen verder in Wenen.
