Het laatste Amerikaanse sociale media-platform dat nog actief is in China heeft aangekondigd te vertrekken. LinkedIn, het platform voor zakelijk netwerken, zal binnenkort niet meer toegankelijk zijn voor Chinese gebruikers.
Het bedrijf wijst op 'uitdagende omstandigheden' in het land. Critici wijzen er al langer op dat LinkedIn censuur toepast om de autoriteiten in Beijing te behagen. Volgens China-correspondent Roland Smid komt met de sluiting een voorlopig einde aan buitenlandse social media in China.
Zware kritiek
"En dat is jammer", zegt hij, want LinkedIn speelde een unieke rol in het land. Apps als Facebook, Twitter en WhatsApp zijn er al geblokkeerd, maar op LinkedIn kunnen Chinese gebruikers nog altijd berichten plaatsen, reageren en profielen bekijken. Daar komt dus een einde aan.
Volgens Smid had het bedrijf geen keus: "Het kreeg de laatste tijd zware kritiek te verduren. LinkedIn zou profielen van journalisten en academici censureren. Zo kon je bijvoorbeeld niet in je profiel zetten dat je in het verleden onderzoek deed naar mensenrechtenschendingen in China. LinkedIn blokkeerde dan je profiel voor Chinese gebruikers, zodat het voor hen hier niet meer zichtbaar was."
Dat terwijl het bedrijf zelf zegt vrijheid van meningsuiting te steunen. LinkedIn opereert al zeven jaar lang in China, met een lokaal platform dat zich aan lokale wetten moet houden, bijvoorbeeld op het gebied van censuur. Eerder dit jaar werd het al door de Chinese overheid gemaand beter te 'handhaven' op gevoelige informatie.
Ook Chinese sociale media worden de laatste jaren strenger aangepakt. Zo kregen bedrijven als Tencent en Alibaba boetes, en moeten ze voldoen aan strengere eisen voor dataverzameling.
Lange tijd succesvol
LinkedIn, dat eigendom is van Microsoft, was lange tijd succesvol in China doordat het zich altijd aan de lokale regels heeft gehouden. Vincent Brussee, analist digitale mediaregulering in China voor de Duitse denktank Merics, wijst erop dat het bedrijf bepaalde functies voor Chinese gebruikers uitschakelt om aan de regels te voldoen. "Je kunt in China geen video's plaatsen, geen groepen maken, en je kunt geen bijlages toevoegen. Ook worden sommige gebruikers volledig onzichtbaar gemaakt."
Een andere reden voor het succes is volgens Brussee dat LinkedIn lang onder de censuur-radar is blijven vliegen, doordat het platform zich van nature niet leent voor onderwerpen die sociale onrust veroorzaken. "Het is een carrièreplatform."
Toch kwam LinkedIn tot de conclusie dat het niet langer met de censuur kon leven. Brussee: "Elk bedrijf komt vroeg of laat in een spagaat: buig je met de Chinese regels mee, of vertrek je uit China. Voor LinkedIn is het lang goed gegaan, maar op een gegeven moment wordt de kritiek te veel."
LinkedIn zegt aan een nieuw vacatureplatform te werken, speciaal voor China, zonder sociale mediafuncties. Op deze manier kan het bedrijf actief blijven in het land, zonder al te strenge censuur.
Westerse landen geblokkeerd
Volgens Smid past de aankondiging in een trend waarbij het moeilijker word voor Chinezen om online met het buitenland te communiceren: "Alle andere westerse sociale media zijn geblokkeerd, dus als je nu in China bijvoorbeeld op Facebook wil, heb je speciale software nodig, waarmee je de online blokkade ontwijkt. En lang niet iedereen heeft dat."
Volgens Smid was LinkedIn een van de laatste online bruggen tussen China en de Wereld. "En die brug is nu gesloopt."
