De lucht kleurt oranje, gebouwen zijn nauwelijks zichtbaar en autorijden is lastig. De Chinese hoofdstad Peking wordt geteisterd door een zware zandstorm. De miljarden zandkorrels komen uit de Gobiwoestijn, die steeds groter wordt. China bouwt aan een grote 'groene muur' van bomen, om het zand tegen te houden.
Inwoners van Peking geloven hun ogen niet als ze vanochtend wakker worden. De oranje gloed ervaren ze als spookachtig, griezelig.
En niet helemaal ten onrechte: de luchtvervuilingsindex slaat uit naar 999, terwijl 35 de norm is.
Zand en smog
De lucht die ze inademen is een combinatie van zandkorreltjes en vervuiling door de industrie. Die draait weer als een tierelier, nu de coronapandemie voorbij is in China. Het zand komt bovenop de smog die afgelopen weken al in Peking hing.
In het Engels noemen ze dit een 'Airpocalyps' en het is een verschijnsel dat vaker optreedt in het voorjaar. Want dan waait de wind geregeld uit noordwesten, waarbij stof en zand wordt meegenomen uit de Gobiwoestijn.
Grote groene muur
De Gobiwoestijn dreigt steeds groter te worden. De Chinese regering probeert al sinds de jaren '70 om de ontbossing tegen te gaan. Er zijn tot nu toe 66 miljard bomen geplant en die vormen samen de Chinese grote groene muur. Het effect is nog onduidelijk, zeker gezien de enorme zandstorm van nu.
"Door het opwarmende klimaat worden woestijnen vrijwel overal ter wereld groter", zegt meteoroloog Maurice Middendorp van Buienradar. "Ook de Gobiwoestijn heeft de drang om uit te breiden. Naast de klimaatverstoring komt het ook mede door ontbossing en bodemerosie door met name de wind."
Lucht Peking kleurt geel door heftigste zandstorm in tien jaar
Het idee van de groene muur is goed, maar er zijn twijfels over de manier waarop het wordt uitgevoerd, zegt Middendorp: "De vers aangeplante bomen rondom de Gobiwoestijn lijken op sommige plaatsen het grondwaterpeil enkele meters te laten dalen, waardoor het toch al droge gebied verder uitdroogt."
Verder wordt er weinig aandacht besteed aan het onderhoud van de bomen, waardoor er veel vroegtijdig het loodje leggen. En er worden teveel dezelfde bomen bij elkaar geplant, waardoor ze gevoelig zijn voor epidemieën.
Vechten tegen de bierkaai
Bovendien lijkt de groene muur een gevalletje vechten tegen de bierkaai, door de verdere opwarming van de aarde. Meteoroloog Middendorp: "Ondanks de vertragende werking van de groene Chinese muur, zal het gebied rondom de Gobiwoestijn in de toekomst door het verstoorde klimaat verder uitdrogen".
Peking zal dus voorlopig regelmatig geteisterd blijven door zandstormen. Ook al probeert de Chinese regering om daar wat te doen. De oranje luchten zullen blijven, ondanks de groene muur.
