Stampende fabrieken, razend verkeer en ratelende bouwputten. De mens veroorzaakt normaal gesproken een hoop lawaai en trillingen. Totdat het coronavirus vanuit China om zich heen greep. De wereldwijde coronamaatregelen maakten de aarde de afgelopen maanden meetbaar een stuk stiller.
Wetenschappers luisteren met een seismograaf naar de aarde. Ook het KNMI gebruikt ze. Met deze trillingsmeter registreren ze aardbevingen, bewegingen van vulkanen en water, maar ook het lawaai dat wij veroorzaken. Het zorgt voor een altijd aanwezige ruis.
Een analyse in het wetenschappelijk tijdschrift Science laat zien dat die ruis wereldwijd tot wel 50 procent afnam in de periode van maart tot en met mei. De stilte begon eind januari in China, was daarna te meten in Italië en zo verder over de wereld. De grootste verschillen zijn gemeten in dichtbevolkte steden, zoals New York en Singapore. Maar ook in dunner bevolkte gebieden, zoals in het noorden van Namibië of het Duitse Zwarte Woud, trilde de aarde minder.
Nederland ook stiller
De onderzoekers gebruikten data van 268 meetstations in 117 landen, waaronder een station in Alkmaar. Ook Nederland werd na de eerste coronamaatregelen in ons land, op 12 maart, een stuk stiller. Begin april schreef het KNMI al dat de ruis met zo'n 45 procent was afgenomen. Dat effect hield daarna aan, in ons land en ver daarbuiten.
Normaal zijn er kleine verschillen te zien in ruis tijdens dag en nacht en vakantieperiodes, maar de coronalockdowns zorgden voor een unieke stilte. "De stilteperiode van dit jaar is de langste en meest prominente wereldwijde ruisonderdrukking die ooit is gemeten", schrijven de onderzoekers in Science.
Een enorm voordeel voor onderzoekers die naar de aarde luisteren. Door de lockdowns konden ze de natuurlijke trillingen van de aarde beter meten. Aardbevingen, vulkanen en andere geluiden van de aarde zijn beter te horen als de mens zich stilhoudt. "Het maakte duidelijker dan ooit wat menselijke en natuurlijke ruis van elkaar onderscheidt", zegt Stephen Hicks, seismoloog aan het Imperial College in Londen.
