De NASA is van plan om vanaf 2024 weer mensen naar de maan te sturen. Ditmaal voor lange periodes, om verdere ruimtereizen naar Mars voor te bereiden. Daarvoor willen de Amerikanen vaste infrastructuur op de maan gaan bouwen.
Het Amerikaanse ruimte-agentschap NASA heeft nieuwe plannen gelanceerd. Die zijn erop gericht om in 2024 weer een mens naar de maan te kunnen sturen. Niet voor een bliksembezoek: er moeten langdurige missies naar de maan mogelijk worden.
Concrete plannen
Het is niet de eerste keer dat de Amerikanen roepen in 2024 weer mensen op de maan willen hebben. In maart 2019 sprak vicepresident Mike Pence namelijk over een deadline van vijf jaar. Het is wél de eerste keer dat de NASA bekend maakt hoe ze dat gaan organiseren.
Zo moet er permanente infrastructuur op de maan komen, inclusief een landingsplaats, elektriciteitsvoorziening en afvalverwerking. Volgens de plannen bestaat de infrastructuur uit vier elementen: een bewoonbaar ruimtevoertuig, een bemande verkenner, een basiskamp en een nieuw ruimtestation.
1. Het grote maanvoertuig
Voor de langste maanverblijven wil NASA een nieuw, bewoonbaar ruimtevoertuig bouwen waarmee je over de maan kan rijden. In vakjargon heet dit een 'rover'. Het voertuig wordt volledig overdekt en krijgt ook luchtdruk. Zo moeten lange tochten van maximaal 45 dagen mogelijk worden.
2. De kleine verkenner
Voor kortere trips over de maan wordt er een kleiner verkenner ontwikkeld. Normaal worden dit soort rovers op afstand bediend, maar de nieuwe ruimtekarretjes moeten worden bestuurd door mensen. De cockpit van het voertuig wordt niet afgesloten, dus de astronauten moeten een ruimtepak aan om erin te rijden.
3. Het basiskamp
Daarnaast wil NASA een klein basiskamp waar maximaal vier astronauten tegelijk in kunnen. Deze is echter niet bedoeld voor een lang verblijf: daarvoor is het grote, bewoonbare maanvoertuig (zie hierboven) voorzien.
4. Het ruimtestation
Tenslotte plant NASA een nieuw ruimtestation, de ‘Gateway’, die in een baan rond de maan moet komen. Dat wordt de grote basis, vooral voor bemanning die niet op de maan zelf actief is. Ze kunnen er 90 dagen in verblijven.
Einddoel: naar Mars
Het 'Gateway'-ruimtestation moet een springplank worden voor missies naar de planeet Mars. Juist dat is het ultieme doel van permanente bewoning van de maan: wetenschappelijke experimenten en materiaaltests uitvoeren zodat er uiteindelijk mensen naar Mars kunnen. Die trip voorziet de NASA voor de jaren 2030.
Het coronavirus
De NASA wordt echter ook geraakt door het coronavirus. Eind maart kondigde het agentschap aan dat ze zich vooral gaan focussen op activiteiten die de nationale veiligheid van de VS dienen.
Dat betekent dat bepaalde raket- en satelliettests in de ijskast zijn gezet. Het Artemis-maanprogramma kan hierdoor enige vertraging oplopen, maar het programma zelf gaat volgens NASA wel door.
Hoeveel het maanprogramma gaat kosten, staat niet in de plannen.
Mensen op de maan
De laatste bemande maanlanding was bijna een halve eeuw geleden. Tussen 1969 en 1972 waren er zes missies waarbij mensen op de maan zijn geland. Al deze missies zijn gedaan door de Amerikaanse NASA.
In totaal zijn er twaalf mensen op de maan geweest.
