Britse en Amerikaanse wetenschappers hebben bij toeval een nieuw enzym ontdekt dat plastic flesjes kan verslinden. Dat blijkt uit een rapport dat verspreid werd door de universiteit van Portsmouth.
De wetenschappers onderzochten in eerste instantie de structuur van een bestaand natuurlijk enzym dat PET (polyethyleentereftalaat) oplost, het hoofdbestanddeel van petflesjes. Daarbij pasten ze ook de structuur aan, om te zien hoe het zich zou ontwikkelen.
Op die manier ontdekten ze onbedoeld een nieuw enzym dat PET 20 procent sneller kan afbreken dan andere bacteriën. "Deze onverwachte ontdekking geeft aan dat er nog ruimte is voor een verdere verbetering van het natuurlijke enzym", zegt professor John McGeehan van de universiteit van Portsmouth.
Industriële schaal
Het is de bedoeling om het enzym nog verder te verbeteren, zodat het op industriële schaal kan worden gebruikt om plastic te verwerken. Daarmee willen de wetenschappers bereiken dat het plastic uit flesjes kan worden gerecycled om nieuwe flesjes te maken. Nu is dat nog niet mogelijk.
"Het betekent ook dat we minder aardolie hoeven te verwerken", zegt McGeehan. "Je vecht altijd tegen het feit dat olie goedkoop is, dus dat PET ook goedkoop te fabriceren is. Het is makkelijker voor producenten om gewoon meer te maken in plaats van proberen te recyclen. Maar ik geloof dat de blik van de maatschappij zo erg is veranderd dat meer en meer bedrijven erover aan het nadenken zijn."
Treurig gezicht: plastic soep voor de kust van Bali
Plastic soep
Elke minuut worden over de hele wereld ongeveer 1 miljoen plastic flessen verkocht. Slechts 14 procent hiervan wordt gerecycled. Een groot deel belandt in oceanen. Of de wetenschappers hiermee ook de oplossing voor het welbekende plastic soep-probleem hebben gevonden, is nog maar de vraag.
"Op zee is plastic afbraak ingewikkelder dan in een gecontroleerde omgeving als een laboratorium", stelt microbioloog Jan Gerritse van onderzoeksinstituut Deltares. "De snelheid van de afbraak hangt sterk af van onder meer de hoeveelheid uv-straling. Verder heb je het over enorme oppervlakten. Dan moet je op grote schaal micro-organismen gaan kweken. De productie daarvan kan ook belastend zijn voor het milieu." Gerritse ziet voorlopig meer in praktische maatregelen, zoals statiegeld op kleine flesjes.
