Zijn droom is eindelijk uitgekomen: miljardair Richard Branson maakte vanmiddag samen met vijf anderen een testvlucht naar de ruimte. Branson zegt al 17 jaar uit te kijken naar zijn ruimtereis, waarmee hij ook nog eens twee bijzondere concurrenten te snel af is.
De lancering van zijn raketvliegtuig, de VSS Unity van Virgin Galactic, vond plaats boven de woestijn. Het was de vierde bemande testmissie buiten de atmosfeer van de aarde van Bransons ruimtetoerismebedrijf.
Maar het was de eerste vlucht die volledig is volgeboekt en waarbij Branson ook zelf mee de ruimte ingaat. Naast Branson vliegen twee piloten en drie missiespecialisten mee. Aanvankelijk zou de lancering om drie uur zijn, maar slechte weersomstandigheden gooiden roet in het eten. Het werd half vijf.
Bijzondere lancering
De Unity werd gelanceerd op bijzondere wijze: op een hoogte van ruim 15 kilometer, en wel vanaf een draagvliegtuig. Daarna vliegt de raket op eigen kracht de ruimte in. De bemanning was ongeveer vier minuten lang gewichtloos. Daarna daalde het voertuig weer af naar de aarde.
Kijk hier naar de lancering en landing van Richard Branson:
De lancering was ook bijzonder omdat er een onderlinge miljardairsstrijd mee wordt besloten: Branson gaat negen dagen eerder de ruimte in dan rivaal Jeff Bezos, oud-topman van Amazon en oprichter van ruimtevaartbedrijf Blue Origin. Samen met Elon Musks SpaceX omarmen die bedrijven het ruimtetoerisme.
Ruimtetoerisme
Virgin is van plan vanaf 2022 op regelmatige basis commerciële vluchten naar de ruimte aan te bieden. Die vluchten zijn vooralsnog alleen weggelegd voor de rijken. Tickets voor een ruimtereis moeten ongeveer 250.000 dollar gaan kosten.
Volgens Branson is de markt voor ruimtetoerisme groot genoeg om concurrenten als Bezos te hebben. "Geen van ons beiden zal in staat zijn om genoeg ruimteschepen te bouwen om aan de vraag te voldoen."
Drie spelers op gebied van ruimtetoerisme
Virgin Galactic
Opgericht in 2004 door Richard Branson, onderdeel van de Virgin Group. Doel is om korte bemande ruimtevluchten aan te bieden. Vluchten die overigens niet verder gaan dan de rand van de ruimte. Passagiers ervaren slechts enkele minuten gewichtloosheid. Beursgenoteerd sinds oktober 2019.
SpaceX
Ondernemers Jim Cantrell en Elon Musk kwamen in 2002 met SpaceX. Voornamelijk gestart met de miljoenen die Musk verdiende met de verkoop van zijn aandelen PayPal. Het bedrijf ontwikkelt zelf raketten, die herbruikbaar zijn. Ook werkt het aan satelliet-internet en bemande mars- en maanlanders.
SpaceX bracht vorig jaar voor het eerst mensen naar ruimtestation ISS. Ook SpaceX wil verdienen met commerciële ruimtevluchten. Het stuurt binnenkort een vlucht met alleen maar toeristen de ruimte in, mogelijk eind dit jaar al.
Blue Origin
De rijkste man van de wereld, Jeff Bezos, was net wat eerder dan Musk en Branson. Hij kwam in 2000 al met zijn ruimtevaartbedrijf. Naast ruimtetoerisme, doet Blue Origin aan wetenschappelijke ruimtevaart. Bezos financiert Blue Origin met zijn privévermogen. Hij verkocht voor miljarden aan aandelen Amazon, om de opbrengst vervolgens te investeren in zijn ruimtevaartbedrijf.
