Australië gaat al maandenlang gebukt onder de hevigste bosbranden in jaren. Zeker 28 mensen overleefden de branden niet en meer dan 3000 huizen zijn in rook opgegaan. Inwoners van het land kunnen hun borst nat maken. Volgens Britse wetenschappers zijn de branden 'het nieuwe normaal'.
De wetenschappers zijn er duidelijk over: "De branden zijn een teken van wat normaal is bij een opwarming van drie graden", zegt professor Richard Betts. Hij is aangesloten bij de Met Office Hadley Centre, een van de grootste onderzoeksbureaus naar klimaatverandering in Groot-Brittannië.
Vuurweer
Betts en zijn collega's bestudeerden 57 onderzoeksverslagen over de impact van klimaatverandering op het risico van bosbranden. Alle verslagen toonden een verband tussen de opwarming van de aarde en het ontstaan van zogenaamd 'vuurweer'. Dan is er sprake van een combinatie van hoge temperaturen, weinig neerslag, veel wind en een lage luchtvochtigheid.
In Australië zijn die omstandigheden er al maanden. Vooral de temperatuur is er erg hoog. "De temperaturen in december waren in Australië extreem, maar ze zouden normaal zijn in een wereld waarin het gemiddeld drie graden warmer is", zegt Betts tegen de BBC. Op dit moment is het volgens de professor al 1.4 graden warmer in Australië dan voor de Industriële Revolutie in de negentiende eeuw.
3 graden warmer
Maar bij die stijging blijft het niet. Ondanks de plannen van wereldleiders om de uitstoot van CO2 terug te dringen, stevent de wereld nog steeds af op een opwarming van 3 graden aan het eind van de eeuw. "De bosbranden in Australië zijn daarbij normaal", aldus Betts.
Bij de branden zijn intussen al veel doden gevallen en is 10 miljoen hectare land verwoest. Dieren in het land worden hard getroffen, zoals te zien op onderstaande video.
Hartverscheurende beelden van verbrande dieren door bosbranden Australië
Meer bosbranden zouden niet alleen een ramp zijn voor Australië. De hele wereld krijgt ermee te maken. Dat is zelfs nu al het geval, zegt de NASA. De ruimtevaartorganisatie verwacht dat de rook, afkomstig van de bosbranden in Australië, een rondje om de aarde waait om uiteindelijk terug te keren boven Australië.
Bruine sneeuw
Dat concludeert de organisatie op basis van satellieten. "Op 8 januari had de rook al de helft van de wereld bereikt, wat zorgde voor slecht zicht in delen van Zuid-Amerika." Daarnaast is Nieuw-Zeeland de dupe van de branden in hun buurland. Eerder deze maand kleurde de sneeuw in de Nieuw-Zeelandse bergen bruin.
Nicolas Bellouin, een klimaatwetenschapper van de Universiteit van Reading, maakt zich zorgen. Tegenover CNN zegt hij: "Als zulke massale branden elk jaar in Australië plaatsvinden, dan heeft dat grote gevolgen van het klimaat en de kwaliteit van de lucht in de hele wereld."
Australian Open
Vooral vandaag was de kwaliteit van de lucht in Australië slecht. Dat merkten de tennissers op de Australian Open maar al te goed. De Sloveense Dalila Jakupovic moest tijdens de kwalificatie van het toernooi opgeven nadat ze een zware hoestbui had gekregen door de rook.
"Het was echt vreselijk. Ik kon niet meer ademen. Zoiets heb ik nog nooit eerder meegemaakt. Ik was echt bang dat ik zou instorten. Ik zakte door mijn knieën omdat ik niet meer kon lopen", zei een aangeslagen Jakupovic na de wedstrijd.
En ze was niet de enige. Ook de wedstrijd van de Russische Maria Sharapova en de Duitse Laura Siegemund werd afgebroken nadat beide speelsters hun beklag hadden gedaan over de luchtkwaliteit. De Canadese Eugenie Bouchard moest zelfs de baan af om behandeld te worden voor pijn op de borst.
Kritiek op toernooileiding
De Australian Open is een van de grootste sportevenementen in het land en zou aanstaande maandag van start moeten gaan, maar spelers en analisten zijn kritisch op de toernooileiding, omdat ze willen dat het toernooi wordt uitgesteld tot de luchtkwaliteit is verbeterd. De Oekraïense toptennisster Elina Svitolina uit op Twitter haar ongenoegen.
De toernooileiding laat weten de luchtkwaliteit goed in de gaten te houden, maar ziet geen reden om het toernooi uit te stellen. Met de verwachte temperatuurstijging en een toenemend aantal bosbranden zal de leiding vaker moeten afwegen of het toernooi wel of niet kan plaatsvinden.
Daarbij kunnen ze zich vasthouden aan natuurlijke weersverschijnselen, die volgens professor Betts voor een deel meespelen bij het ontstaan van de branden. Die verschijnselen, bepaalde stromingen in de Indische en Grote Oceaan, zijn er dit jaar toevallig. Maar ondanks dat is de mens, volgens de professor, voor het grootste deel verantwoordelijk voor de branden. Als er niets gebeurt, kan de vuurzee de komende jaren dus nog veel groter zijn.
