De TU Eindhoven heeft een kunstmatig blad ontwikkeld dat zelf medicijnen kan produceren, waar je maar wilt. Het mini-fabriekje vangt zonlicht op en gebruikt dat om chemische producten te maken.
Dat schrijven de onderzoekers in het vooraanstaande tijdschrift Angewandte Chemie. Op dit moment zijn er voor de medicijnproductie veel giftige chemicaliën nodig, en veel energie in de vorm van fossiele brandstoffen.
Fotosynthese
Chemici dromen er daarom al langer van om zonlicht te gebruiken bij het maken van chemische producten, maar het beschikbare zonlicht levert te weinig energie op om reacties op gang te helpen. Toch slaagt de natuur er wel in. Bladeren vangen energie uit zonlicht op en verzamelen dat in reactiecentra in het blad, zodat daar voldoende energie is voor de chemische reactie in het blad: fotosynthese.
De onderzoekers in Eindhoven hebben dat geprobeerd na te bootsen. Bij het maken van het blad maken ze gebruik van zogeheten luminescent solar concentrators (LSC), relatief nieuwe materialen. Daar zitten speciale lichtgevoelige moleculen in die een groot deel van het inkomende licht kunnen opvangen.
Paracetamol op Mars
Dat licht zetten de moleculen om in licht van een bepaalde kleur, en dat wordt vervolgens naar de randen van het blad geleid. Daar komt het in contact met een vloeistof in het blad, waardoor een chemische reactie ontstaat. Die reactie is sterk genoeg om medicijnen te maken.
Onderzoeksleider Timothy Noël is blij met de resultaten van zijn onderzoek. "Met een reactor als deze kun je op elke willekeurige plek medicijnen maken, of het nu malariamedicijnen in de jungle zijn of paracetamol op Mars."
