Microsoft is ver met het ontwikkelen van technologie waarmee blinden makkelijker door steden kunnen navigeren. Het systeem met 3D-audio zou binnen een jaar op de markt kunnen komen.
Microsoft werkt al twee jaar aan de technologie van Cities Unlocked, om blinde en slechtziende mensen te helpen door (drukke) steden heen te navigeren. Het doet dat samen met de Britse Geleidehonenstichting en Future Cities Catapult, dat ideeën voor 'smart cities' ontwikkelt. Nu is fase twee van het project af, en een journalist van de Britse krant The Telegraph mocht de technologie uitproberen. Dat leverde deze video op:
Cities Unlocked werkt met een koptelefoon en GPS. Het is niet zomaar een koptelefoon: in dit model van gehoorapparaatontwikkelaar GN Store Nord zit een accelerometer, gyrometer, kompas en speakers op verschillende punten, zodat geluid in 3D binnenkomt. In de video zien we bijvoorbeeld dat de koptelefoon zegt 'fietsenrekken, vijf meter rechts van je'. Dat geluid komt dat rechts de koptelefoon in. Zo kan het systeem waarschuwen voor kruisingen en zeggen wanneer je een bushalte passeert.
Het systeem is aangesloten op een smartphone, en een bluetooth afstandsbediening. Die is aan te sturen met een knop en spraakherkenning. Druk je op de knop 'oriënteer', dan zegt een stem op welke plek je je bevindt en wat er om je heen is. Zo kan het systeem je vertellen in welke straat je loopt, maar ook welke winkels je passeert en of er obstakels zijn onderweg.
Bluetooth beacons
"Het geeft slechtzienden een grotere vrijheid en onafhankelijkheid", vertelt Gerald James, een van de testers van het systeem. Ontwikkelaar Chris Yates van Guide Dogs benadrukt hoe belangrijk dat is: "Keuzevrijheid bepaalt wie we zijn als individu. Dit systeem geeft mensen weer keuze, en dat maakt een enorm verschil in hoeveel ze kunnen genieten van het leven. Mensen die het gebruiken zien we bijvoorbeeld meer lachen. Ze kunnen informatie opvragen over de plek waar ze zijn en daarover met mensen een gesprek aanknopen, in plaats van andersom."
Buiten werkt het systeem op GPS, binnen op bluetooth beacons. Die zouden blinden bijvoorbeeld kunnen helpen om in een supermarkt het schap met brood te kunnen vinden, of om op het juiste punt in de trein te stappen.
Dit is nog wel een lastige kant aan het verhaal, want beacons zijn nog niet wijdverbreid te vinden en moeten worden geprogrammeerd om de juiste info te geven aan slechtzienden. Microsoft geeft dan ook aan dat Cities Unlocked nog in de testfase zit en niet publiek beschikbaar zal worden op korte termijn.
