De planet of the apes is natuurlijk een film, maar wordt met een nieuwe uitvinding misschien wel waarheid. Wetenschappers hebben een apparaat ontworpen, waardoor een aap met zijn hersenen een rolstoel kan besturen.
Het onderzoek staat beschreven in het wetenschappelijke tijdschrift Nature en klinkt best bizar.
De hersenwetenschapper Miguel Nicolelis implanteerde micro-elektrodes in twee apen. Eerst zaten ze gewoon stil in hun rolstoel, maar na een tijdje verbeterde hun vermogen en konden ze zelfstandig de rolstoel navigeren naar de druif die ze kregen als beloning, is te zien in een video. In tegenstelling tot eerdere experimenten, waren ze vooraf niet getraind om met behulp van een joystick de rolstoel te besturen.
Waarom is het belangrijk?
Wetenschappers proberen al langer computers te laten communiceren met de hersenen van mensen. Volgens Nature is het de eerste keer dat het in deze vorm, door middel van een rolstoel, lukt.
Het experiment is niet bedoeld om dieren plotseling te laten bewegen in ingewikkelde machines, maar om verlamde mensen weer te laten lopen. Het experiment is belangrijk, want mensen met een spierverlamming, zoals bij ALS, kunnen hun armen of handen ook niet gebruiken. 70 procent zou wel graag door middel van machines weer zelfstandig willen kunnen lopen.
Hoe werkt het?
'Walk Again', heet het project waarmee geprobeerd wordt om mensen machines te laten besturen door middel van hersengolven. Nicolelis begon daar veertien jaar geleden mee en deed sindsdien verschillende experimenten met mensen en dieren en hun hersenactiviteit.
De beroemdste is die met de aap 'Aurora'. Hij implanteerde honderden hele dunne elektronen in haar hersenen, vertelt hij in een TED Talk. "Aurora speelde graag computerspellen. Ze speelt met een joystick zoals ieder ander kind. Zoals elke primaat probeert ze zelfs vals te spelen voor ze het goede antwoord geeft. Ze doet het omdat ze bij elke treffer een druppel Braziliaans sinaasappelsap krijgt."
Spelletje spelen met je hersenen
Terwijl Aurora de computerspelletjes speelde, werden haar hersensignalen gemonitord. 'Hersenstormen', noemt Nicolelis ze. Vervolgens programmeerde hij een software met deze informatie, waardoor de computer de hersensignalen oppakt, zelfs als de aap zijn armen niet beweegt.
"De bedoeling was om met deze brein-machine-interface Aurora het spel te laten spelen met alleen haar gedachten, zonder tussenkomst van haar lichaam. Haar breinstormen moesten een arm besturen die de cursor beweegt en het doel raakt. Tot onze verbazing is dat precies wat Aurora deed. Ze speelde het spel zonder haar lichaam te bewegen."
Het interessante is, dat Aurora niet vastgebonden zat tijdens het spelen van het computerspel. Terwijl ze met haar hersenen het spelletje speelde, kon ze gewoon op haar rug krabben, zonder dat het computerspel beïnvloed werd. "Het model van zichzelf dat Aurora in haar geest had, is uitgebreid met een extra arm", vertelde hij op de conferentie.
