Duikschooleigenaar Robert Rhemrev leeft met de dag. Aan plannen doet hij niet. Dat hij op het Thaise eilandje Koh Tao belandde en daar uiteindelijk een eigen duikschool begon is bijna puur toeval. Het is heel hard werken, maar het eilandleven maakt alles goed.
"Hoe ik hier ooit terecht ben gekomen? Met de boot natuurlijk!", lacht Rhemrev. Hij is niet de enige. Het is hoogseizoen in Thailand en dat zorgt voor drukte op het eiland. De lessen van zijn duikschool Impian Divers zitten bomvol. Zelfs met slecht weer weten Nederlanders de duikschool van Rhemrev te vinden.
Van IT-manager naar duikleraar
Twaalf jaar geleden begon hij met zijn bedrijf. Niet dat hij ervaring had met ondernemen, laat staan met het runnen van een duikschool. Duiken was een hobby van hem. Geleerd in de tijd waarin hij in Parijs als it-manager werkte voor de Amerikaanse ambassade. Daarvoor werkte hij voor defensie, eveneens in Frankrijk.
"Ik had daar veel collega's die doken en dankzij hen ben ik gaan duiken. Eerst in de rivieren rondom Parijs, later ook in afgegraven kolenmijnen in Normandië. Uiteindelijk heb ik in Frankrijk al mijn brevetten gehaald", vertelt hij.
Duikschoolhouder Robert Rhemrev op de bodem van de zee. (foto: Robert Rhemrev)
De backpacker die bleef plakken
Met de diploma's op zak ging Rhemrev backpacken door onder meer Thailand. Hij bleef steken bij een duikschool, waar hij tijdelijk aan de slag kon als leraar. "En zo werden zes maanden zes jaar." Terwijl hij eigenlijk terug wilde keren naar Brabant, waar hij vandaan komt. Maar het eiland stal zijn hart.
"Mijn moeder was toen net overleden, hier kon ik dat makkelijk verwerken. Koh Tao is best klein, het is echt een plekje waar je veel kan vergeten." Weg hoeft hij er dus zeker niet. Al moet hij wel iedere drie maanden op en neer naar Maleisië, om via een zogenoemde visa-run zijn werkvisum te verlengen. Een Thais paspoort zit er niet in. "Maar ik zeg altijd: We blijven Nederlanders."
Ondernemen in Thailand
In die zes jaar leerde Rhemrev veel mensen kennen en deed hij de nodige ervaring op om een eigen school te beginnen. Maar hij geeft eerlijk toe dat ondernemen, zeker in Thailand, niet gemakkelijk is. "Zeker als je niet goed voorbereid bent, zoals ik. Ik had het duiken in mijn vingers, maar het bedrijfsleven is heel anders."
Werkvergunningen en alle rompslomp met de Thaise belastingdienst leverden veel kopzorgen op. "Je moet zo legaal mogelijk zijn, je papieren moeten in orde zijn. Maar het was lastig om dat in orde te krijgen."
Een grote boot vinden was een lastige opgave. "Je moet het geluk hebben dat ik heb", zegt Rhemrev. (foto: Facebook)
Omdat hij er weinig verstand van had, liet hij veel over aan Thaise partners. Daardoor raakte hij wel tot drie keer toe bijna zijn zaak kwijt. "Nu doe ik het zonder Thaise partners, het is helemaal van mij. Niemand kan mij iets maken, nu zit ik in de goede vaargeul." De enige die helpt met de boekhouding is zijn Thaise vriendin, die hij twaalf jaar geleden leerde kennen tijdens een duik.
Moordende concurrentie
Koh Tao staat in Thailand bekend als hét eiland voor duikers. De baaien rondom het eiland behoren tot de mooiste duiklocaties ter wereld. Wie over het eiland loopt, struikelt dan ook over de duikschooltjes, die lang niet allemaal legaal zijn. De grote informele sector is een probleem in het land.
Dat is precies de reden dat Rhemrev een school begon waar zowel theorie als praktijk in het Nederlands worden gegeven. Daarmee onderscheidt hij zich van de rest. Al neemt dat niet weg dat die concurrentie zorgt voor een enorme prijsdruk.
Hoop op grote schoonmaak
Er is geen eiland in Thailand waar zo goedkoop een duikbrevet kan worden gehaald als op Koh Tao. Een all-in basiscursus van drie dagen kost omgerekend zo'n 300 euro. "Die prijs is hier nog hetzelfde als vijftien jaar geleden, maar alles wordt wel duurder." Rhemrev draait kostendekkend, maar moet daarvoor wel werkdagen van zo'n twaalf uur maken. "Op een gegeven moment houdt dat op."
Thailand wordt op dit moment geregeerd door een militaire junta, die corruptie met harde hand aanpakt. Ook op Koh Tao komt er een 'grote schoonmaak' aan, verwacht Rhemrev. "Ik denk dat dat goed nieuws is. We hebben nu veel illegale concurrenten. De meeste legale scholen zitten echt te wachten op inspecties."
Eilandleven
Zorgen maakt de duikschooleigenaar zich niet. "Ik leef van dag tot dag. Wat ik volgende week doe? Geen idee." Terug naar Nederland dan, waar zijn zussen nog altijd wonen? "Ik mis familie en vrienden. De lange afstand en het tijdsverschil maken het niet gemakkelijk. Maar ik vind het leven hier fijner. Het eilandleven is mooi, we zijn veel buiten."
Zon, zee, strand en dagelijks de mooiste duiken maken. Voor veel mensen, en al helemaal voor Rhemrev, klinkt het als een paradijs. Daar staat dan wel onzekerheid, hard werken en weinig geld verdienen tegenover. "Mensen zeggen wel eens: 'Dat jij dat durft.' Dan zeg ik: 'Dat jij durft een gezin te onderhouden.' Ik denk dat dat moeilijker is."
