De Europese Commissie zit de laatste jaren niet stil als het gaat om het beboeten van Amerikaanse techbedrijven. Alleen al het afgelopen jaar werd er voor 15,5 miljard euro aan boetes en naheffingen opgelegd.
Vandaag was Google aan de beurt. De zoekgigant kreeg de hoogste Europese boete voor machtsmisbruik ooit: 2,4 miljard euro. Google heeft volgens de Commissie op oneerlijke wijze zijn eigen zoekresultaten van Google Shopping voorgetrokken.
Gigantische naheffing Apple
Maar dat is niets in vergelijking met de tik die Apple eind vorig jaar kreeg. Brussel is ervan overtuigd dat de iPhone-maker jarenlang de belasting heeft ontweken via een deal met de Ierse overheid.
Volgens de Europese Commissie is dat illegale staatssteun en dus moet de ontweken belasting alsnog worden terugbetaald. De openstaande rekening? 13 miljard euro. Apple en Ierland vinden het onzin, en vechten de beslissing aan.
Facebook loog: 110 miljoen euro boete
In mei van dit jaar kreeg Facebook een forse boete. Het bedrijf heeft namelijk gelogen tegen de Europese kartelwaakhond toen het Whatsapp wilde overnemen.
Facebook bezwoer dat het de gebruikersdata van Whatsapp- en Facebookgebruikers niet aan elkaar zou gaan koppelen, maar niets bleek minder waar. Boete: 110 miljoen euro. Facebook ging niet in beroep.
Niet voor het eerst
Het laatste jaar was dus bijzonder lucratief voor de Europese schatkist, maar het is niet voor het eerst dat de Commissie Silicon Valley op de korrel neemt. In 2009 kreeg Intel het record voor hoogste boete in handen omdat het een concurrent uit de markt probeerde te drukken. De schade: 10,6 miljard euro.
Softwaregigant Microsoft kreeg na een jarenlange juridische strijd in 2013 een boete van 561 miljoen euro omdat het zijn eigen internetbrowser bevoordeelde in Windowspakketten.
Daarmee komt het totaal aan boetes voor Silicon Valley op ruim 17,1 miljard euro sinds 2009.
Amerikanen kwaad
De torenhoge boetes voor Amerikaanse bedrijven zijn ook Washington een doorn in het oog. Vorig jaar schreef de toenmalige minister van Financiën een boze brief (pdf) naar Commissie-voorzitter Jean-Claude Juncker, waarin hij zijn beklag deed over de boetes voor bedrijven uit de VS.
"De Eurocommissaris voor mededinging lijkt Amerikaanse bedrijven buitenproportioneel op de korrel te nemen", schreef Lew. "Nieuwsberichten wijzen erop dat de commissaris miljardenboetes voor Amerikaanse bedrijven wil gaan opleggen - veel meer dan wat het vraagt van niet-Amerikaanse bedrijven."
Vestager wees de kritiek van de hand in een brief waar FT de hand op wist te leggen. Volgens haar wordt illegale staatssteun aangepakt om eerlijke concurrentie te garanderen. Ze wees er verder op dat de Commissie sinds 1999 in zo'n 170 zaken staatssteun heeft teruggevorderd bij bedrijven, waarvan er maar een paar Amerikaans waren.
Lobbyisten woedend
Ook vandaag wordt er hard van leer getrokken tegen de vermeende vooroordelen van de Commissie. Vlak voordat Vestager de Google-boete aankondigde ging er een brief van de techlobby rond in het Amerikaanse congres waarin de Europese maatregelen worden neergesabeld.
"Het is steeds duidelijker geworden dat (...) de verschillende onderzoeken en klachten worden gedreven door politieke motieven en protectionistische politiek die eerlijke concurrentie en consumenten schaden en op oneerlijke wijze Amerikaanse bedrijven schaden", staat er in de brief die Politico publiceerde.
