Amazon heeft jarenlang te weinig belasting betaald door een constructie in Luxemburg, met goedkeuring van de lokale belastingdienst. Volgens de Europese Commissie is dat verkapte en illegale staatssteun. Daarom moet het land Amazon een naheffing opleggen van 250 miljoen euro.
Amazon betaalde jarenlang te weinig belasting volgens de Commissie door een afspraak met de fiscus in Luxemburg. De winsten van het bedrijf in Europa werden bij een dochteronderneming in Luxemburg in de boeken gezet.
Dat bedrijf betaalde vervolgens weer vele miljoenen aan royalty's aan een andere dochteronderneming, die aftrekbaar zijn van de belasting. Die royalty-inkomsten bij het tweede subbedrijf waren op hun beurt weer onbelast. Door de constructie betaalde Amazon vier keer minder belasting dan andere bedrijven.
Luxemburg is het trouwens niet eens met het oordeel van de Commissie. Volgens hen voldeden Amazon en de staat aan de regels die toen golden.
De rol van Juncker
Saillant detail: de huidige voorzitter van de Europese Commissie, Jean-Claude Juncker, was toen de belastingdeal in 2003 werd gesloten minister van Financiën en minister-president van Luxemburg.
Tijdens de persconferentie werd Eurocommissaris Margrethe Vestager gevraagd of Juncker op een of andere manier schuldig is, of nalatig is geweest in deze zaak. Maar volgens Vestager is het geen kwestie van persoonlijke schuld en zij benadrukte dat er ook geen sprake is van een strafrechtelijke procedure.
Ierland moet terugvorderen van Apple
Dat het niet altijd even makkelijk om landen te dwingen achterstallige belastingen te innen bewijst de Apple-zaak. De Europese Commissie sleept de Ierse overheid voor de rechter omdat het zo lang treuzelt met het terughalen van 13 miljard aan achterstallige belastingen van Apple.
Ierland heeft een jaar na het besluit van de Commissie nog helemaal niets teruggevorderd. Het Europese Hof van Justitie moet zich over de zaak buigen. "We begrijpen natuurlijk dat er het terugvorderen in sommige zaken complexer is dan in andere, en we zijn altijd bereid te assisteren. Maar, lidstaten moeten voldoende vooruitgang boeken om concurrentie te herstellen", zei Vestager.
De Ieren hebben inmiddels exact berekend wat ze nog krijgen van Apple, maar zijn pas op zijn vroegst van plan om in maart het onderzoek officieel af te ronden, schrijft de Commissie.
Relatie VS-EU onder druk
De nieuwe naheffing uit Brussel zal waarschijnlijk de relatie tussen de VS en de EU verder onder druk zetten. De regering-Obama maakte zich al boos over de 'oneerlijke' manier waarop Europa Amerikaanse bedrijven aanpakt.
"De Eurocommissaris voor mededinging lijkt Amerikaanse bedrijven buitenproportioneel op de korrel te nemen", schreef de vorige Amerikaanse minister van Financiën Jack Lew. "Nieuwsberichten wijzen erop dat de commissaris miljardenboetes voor Amerikaanse bedrijven wil gaan opleggen - veel meer dan wat het vraagt van niet-Amerikaanse bedrijven."
Boetes, naheffingen
Google kreeg in juni een recordboete opgelegd van 2,4 miljard euro wegens machtsmisbruik en maakte van Google Shopping een afzonderlijke tak binnen het bedrijf in de hoop op die manier aan de Europese regels te voldoen.
Apple kreeg vorig jaar een naheffing opgelegd ter waarde van 13 miljard euro, omdat het jarenlang de belasting heeft ontweken via een dochterondernemeing in Ierland.
Starbucks vergelijkbaar met Amazon
In Nederland was de Amerikaanse koffieketen Starbucks het haasje. De Commissie dwong Nederland om bijna 26 miljoen euro aan gemiste belastingen terug te vorderen, tegen de zin overigens van de belastingdienst.
Starbucks gebruikte een vergelijkbare constructie als waar Amazon vandaag voor wordt aangepakt. Het bedrijf droeg royalty's over het gebruik van de eigen receptuur af aan een dochteronderneming in Nederland, waar die kosten weer van de belasting mochten worden afgetrokken.
