Een papegaai kan een mens nadoen, dat weten we. Maar er is nu ook een Australische eendensoort ontdekt die dit kan. "You bloody fool", zegt de eend bijvoorbeeld. Dat is erg bijzonder, want er zijn maar weinig dierensoorten die mensen kunnen imiteren.
"Het vermogen van dieren om geluiden te imiteren is vrij uniek. Bij zoogdieren is de mens de enige uitzondering die geluiden kan nabootsen", vertelt Carel ten Cate, hoogleraar diergedrag bij de Universiteit Leiden. Hij ontdekte de opname van de eend. "Verder is het gezien bij dolfijnen, walvissen en een aantal vleermuissoorten. En onder de vogels zien we het bij drie van de wereldwijd veertig vogelgroepen: papegaaien, kolibries en zangvogels."
Vierde soort
De Australische muskuseend is dus een vierde vogelsoort waarbij is aangetoond dat die kan praten. Erg bijzonder, volgens Ten Cate. "Nu dit is ontdekt, kan het zomaar zijn dat er meer vogelsoorten zijn die geluiden kunnen imiteren."
Ten Cate kwam per toeval in aanraking met de muskuseend uit Australië. Hij was bezig met een artikel over vocaal leren bij vogels, toen hij op een opname van de eend stuitte. "Dit ben ik verder gaan onderzoeken", vertelt hij. En zo bleek dat de geluiden van de muskuseend meer mensen opvielen. "Mijn co-auteur sprak met mensen in Engeland die kuikens van de muskuseend met de hand hebben grootgebracht. Ook zij vertelden dat het hen was opgevallen dat de eenden afwijkende geluiden maakten, zoals het geluid van een briesende pony."
Steeds meer duidelijk
Langzamerhand komen we steeds meer te weten over communicatie binnen het dierenrijk. Lysanne Snijders is docent gedragsecologie bij de Wageningen University & Research (WUR). "Door nieuwe technologieën kunnen we meer leren over de communicatie van dieren. We kunnen bijvoorbeeld vogels zenderen met een zender die ook het geluid opneemt", zegt Snijders. "Zo krijgen we gedetailleerde informatie over de situatie waarin ze zich bevinden én hoe ze daarin communiceren."
"Inmiddels weten we zoal dat olifanten met lage frequenties communiceren en vleermuizen met hoge. We komen er steeds meer achter welk geluid uniek is voor welk individu", zegt Snijders. "Maar het is wel de vraag of we ooit helemaal zullen begrijpen wát ze zeggen."
Onwaarschijnlijk
Dat de Australische muskuseend in sommige gevallen het vermogen heeft om te praten, betekent volgens Ten Cate niet dat alle eenden dat kunnen. "Het is niet zo dat straks alle eenden in de vijvers ineens geluiden van mensen gaan imiteren", zegt hij. "Eenden groeien vaak op bij mensen en worden met de hand grootgebracht. Het is niet eerder aangetoond dat ze geluiden imiteren. Dat wijst er dan ook op dat de meeste eendensoorten niet het vermogen hebben om dit te doen."
