Geen Facebook meer dat er vandoor gaat met je data. Of de muziekindustrie die muzikanten leegplukt. Nieuwe technologie Ethereum zou volgens IT'ers het internet weer terug kunnen brengen tot zijn essentie: power to the people.
Je hebt ongetwijfeld wel eens gehoord van bitcoin, de virtuele valuta waarmee je games en pizza's kunt kopen. Achter die munt zit een, volgens IT-experts, baanbrekende technologie die het betalingsverkeer decentraliseert.
Bitcoins kun je namelijk naar elkaar versturen zonder dat daar een bank tussen zit. De blockchain, een soort grote database zonder eigenaar, houdt namelijk bij welke bitcoin van wie is. De blockchain wordt onderhouden door een netwerk van computers. Je zit, kort door de bocht, allemaal bij één open bank, waar iedereen een beetje eigenaar van is.
Decentraliseren
Dat kun je ook doortrekken naar andere systemen. In theorie kun je dankzij blockchaintechnologie een hele hoop decentraal maken. Denk aan taxi-apps, sociale media en muziekdistributie. Kort gezegd verlies je bij zo'n app of website niet de controle over je data.
In het begin dachten enthousiastelingen dat de bitcoinblockchain al deze toepassingen zou kunnen bieden, maar die is volgens de mannen achter Ethereum daar toch niet helemaal geschikt voor. De bitcoinblockchain is handig voor financiële transacties, maar niet zo voor iets als decentrale taxi-apps.
En dus bedacht de toen 19-jarige Vitalik Buterin in 2013 een nieuwe infrastructuur: Ethereum. Door de oprichters ook wel 'het web zonder servers' genoemd. Bezoek je een decentraal sociaal netwerk gebouwd op Ethereum, dan gaan jouw gegevens niet meer naar een centrale server. Alles wordt peer to peer gecommuniceerd.
Uit de praktijk
Bovenop Ethereum kunnen allerlei apps gebouwd worden. Het lastige is: veel van die voorbeelden uit de praktijk staan nog in de kinderschoenen. Maar beginnetjes zijn er al wel.
Neem de Britse zangeres Imogen Heap. Zij vond het nogal vervelend dat ze een nummer maakte, haar muziek uit handen gaf en enkele jaren later pas geld ontving. Vaak een fractie van wat er in totaal mee verdiend was. Ze heeft nu een nummer via Ethereum uitgebracht en fans kunnen de muziek direct bij haar downloaden. De betaling verloopt via een 'smart contract': een slim contract. Er is al vastgelegd wie welk deel van het geld krijgt en dat kun je ook als betaler goed zien.
Slim slot
Ze is niet de enige die al met Ethereum aan de slag is gegaan. Zo is er een decentrale versie van Uber: Arcade City. Binnenkort wordt er een decentraal sociaal netwerk, Akasha, gelanceerd. En een van de mede-ontwikkelaars van Ethereum heeft ook Slockit ontwikkeld: een slim slotsysteem (Smart Lock). Wie zijn appartement (of een object zoals een fiets) verhuurt, kan huurders laten betalen zodra ze voor het object of het huis staan. Ze betalen dan het slot en krijgen direct toegang. Zo ben je minder afhankelijk van een centrale (betaal-)partij.
Bij Ethereum hoort een hele aparte economie. De bitcoinblockchain heeft de bitcoinvaluta, Ethereum heeft ether. Daar wordt in gehandeld en mee betaald. Recentelijk is er een soort investeringsfonds gelanceerd: The DAO, wat de koers flink heeft opgedreven. The DAO heeft geen eigenaar of aandeelhouders. Je kan een bepaalde hoeveelheid ether kopen, waarna je een stem hebt in welke bedrijven een investering krijgen. Er zit al meer dan 150 miljoen dollar in de pot.
Toezicht
De grote vraag blijft, net als bij elke startup, of er daadwerkelijk vraag is naar deze bedrijven. Daarnaast is toezicht houden nog wel 'een dingetje'. De verwachting is dat het nog een kluif wordt om dit soort decentrale bedrijven in de smiezen te houden, schrijft Vox. Immers: zonder centraal punt, is controleren lastig. Net als het internet, kun je Ethereum niet uitzetten. Het is er gewoon en je kunt het ook niet censureren. Net als bij het web en bij bitcoin, is de kans op illegale activiteiten zeer reëel.
