Een Zeeuwse conservenfabriek moet een ten onrechte ontslagen commercieel directeur één miljoen euro aan schadevergoedingen betalen. Het bedrijf zette de man zonder goede ontslaggrond op straat, oordeelt de rechter. Volgens de advocaat van de man willen werkgevers als gevolg van de huidige publiciteit rond klachten vaak te snel af van de aangeklaagde. "Dat is een gevaarlijke reflex."
De hoge ontslagvergoeding blijkt uit een vandaag openbaar geworden uitspraak van de rechtbank Zeeland-West-Brabant.
Conservenfabriek
De betreffende 60-jarige commercieel directeur werkte al sinds 1997 bij het Zeeuwse familiebedrijf Coroos, dat groente, fruit en peulvruchten conserveert in blik en glas. Het bedrijf telt zo'n 420 medewerkers en boekte in 2021 een omzet van 176 miljoen euro.
In maart vorig jaar ontving het conservenbedrijf een klacht over de werksfeer op de commerciële afdeling. Daarom zette het bedrijf de directeur op non-actief, en deed hem een vertrekvoorstel. Maar dat accepteerde de man niet.
Angstcultuur
Vervolgens liet het bedrijf een onderzoek doen naar de psychosociale arbeidsbelasting op de commerciële afdeling. Op basis van de aanbevelingen in dat rapport werd de directeur in juli 2022 uit zijn functie gezet. Volgens de werkgever was er onder meer sprake van disfunctioneren van de directeur, en een angst- en zwijgcultuur op zijn afdeling.
De man nam daarmee echter geen genoegen, en stapte naar de rechter. Met succes, blijkt uit een vandaag openbaar geworden uitspraak. De rechter in Middelburg vindt dat de man door zijn werkgever zonder goede grond op straat is gezet.
Daarbij liet de rechtbank meewegen dat de directeur nooit eerder van klachten op de hoogte was gesteld. Sterker nog, in 2020 was zijn contract nog verlengd tot 2025. Ook kreeg de man van het bedrijf geen enkele gelegenheid om zijn vermeende gedrag te verbeteren.
Miljoen
Volgens de rechtbank heeft de directeur daarom recht op een zogenoemde 'billijke vergoeding' ter hoogte van de salaris- en pensioenschade die hij door het onterechte ontslag lijdt. De rechtbank becijferde dat bedrag op maar liefst 670.000 euro.
Daarbij moet Coroos de man nog bijna 136.000 euro aan bonussen betalen, en 194.000 euro aan niet opgenomen atv- en vakantiedagen. De werkgever had gezegd dat die tegoeden waren verlopen. In totaal komen de vergoedingen uit op één miljoen euro.
Op tilt
Advocaat Peter de Boer van de directeur zegt 'niet ongelukkig te zijn' met de uitspraak. "We hebben de afgelopen tijd veel publiciteit gezien over de manier waarop werkgevers omgaan met klachten. Daardoor slaan sommige werkgevers nu meteen op tilt als er een klacht binnenkomt. Men gaat meteen in de exit-stand: de aangeklaagde persoon moet weg. Dat is een heel gevaarlijke reflex."
Ook vindt de advocaat dat er in dergelijke gevallen gedegen onderzoek moet worden gedaan. "Schakel daarvoor een gerenommeerd bureau in die de juiste protocollen hanteert, doet aan hoor en wederhoor, oog heeft voor de belangen van zowel de aanklager als aangeklaagde, en die de gelegenheid geeft om op de conclusies te reageren."
Beroep overwogen
Algemeen directeur Richard Corsmit van Coroos zegt het niet eens te zijn met de uitspraak van de rechter. "Dit geeft een volslagen vertekend beeld van de zaak. Wij hebben de klachten serieus genomen en doorgepakt. Als je dat niet doet, leidt dat tot die verhalen die je nu op televisie ziet. Had ik die medewerkers dan in de kou moeten laten staan? Het is onze plicht om die mensen te beschermen."
Ook zegt Corsmit de toegekende vergoedingen 'belachelijk hoog' te vinden. "Wij hebben nog geen beslissing genomen, maar overwegen tegen de uitspraak in hoger beroep te gaan."
