De vraag naar kalfsvlees is door de coronamaatregelen totaal in elkaar geklapt. Want dit duurdere vlees eten we vooral in restaurants en die zijn nu dicht. Honderdduizend kalfjes belanden daarom niet op het bord, maar in de vriezer.
"Door het sluiten van de restaurants is 80 procent van mijn omzet is weggevallen, maar de beesten groeien wel door", zegt boer Bart Boon uit het Gelderse Wekerom. Hij heeft een biologische kalverhouderij met zo'n 800 kalveren, waar plotseling geen bestemming meer voor is. En hij is niet de enige met dit probleem.
1,5 miljoen kalveren
"Zo'n 40 procent van onze afzet is horeca", zegt Marijke Everts van het Nederlandse familiebedrijf VanDrie Group, dat met een omzet van ruim 2 miljard euro een gigant is in de wereldwijde kalfsvleessector.
Nederland is na Frankrijk de grootste producent van kalfsvlees. Jaarlijks worden in ons land 1,5 miljoen kalveren geslacht. Het grootste gedeelte wordt geëxporteerd.
Goedkoop varkensvlees
In veel landen zijn restaurants gesloten door de uitbraak van het coronavirus. Daardoor kopen consumenten weliswaar meer vlees in supermarkten, maar dit is vooral goedkoop varkens- en kippenvlees. Niet het duurdere kalfsvlees.
Kortom, niemand zit meer op kalfsvlees te wachten en dat is een drama voor de sector. Want wat moet er met al die kalveren gebeuren?
Later naar de slacht
Een deel van de oplossing is dat boeren de kalfjes later naar de slacht brengen. Zogenaamde witvleeskalveren gaan in Nederland bij 7 maanden naar de slacht en rosékalveren worden ongeveer 11 maanden oud.
"Je kunt ze een maand later slachten, maar dat is het dan. Wacht je langer, dan zijn het geen kalveren meer maar runderen. Die grens is Europees bepaald", zegt Frans van Dongen, belangenbehartiger in Brussel voor de Centrale Organisatie Vleessector. "En de prijs van runderen ligt een stuk lager."
Bioboer Boon uit Wekerom laat zijn kalfjes ook langer staan, maar dat kost ruimte en extra voer.
Geen geboortestop
Is de oplossing niet gewoon minder kalfjes fokken? "Zo werkt dat niet", zegt Boon. Net als VanDrie Group haalt hij zijn kalveren bij melkveehouders, voor wie de jonge dieren een bijproduct is. Koeien moeten kalveren krijgen om melk te geven. Dus die kalveren worden hoe dan ook geboren.
"Bovendien hopen we dat de vraag over een aantal maanden weer aantrekt en dan hebben we die kalveren hard nodig", zegt Frans van Dongen vanuit Brussel.
Invriezen kostbaar verhaal
Van Dongen noemt nog een mogelijkheid: invriezen. "Om deze crisis het hoofd te bieden moeten we de aankomende 4 maanden in Europa 20.000 ton gaan invriezen." Dit staat gelijk aan ruim 150.000 kalveren.
"Dat is voor ons een heel kostbaar verhaal", zegt boer Bart Boon. Je hebt dan wel de kosten gemaakt, maar de opbrengst wordt uitgesteld. Daarnaast is een ingevroren stuk kalfslende 25 procent minder waard dan een verse kalfslende, legt Boon uit.
VanDrie Group heeft wel de financiële slagkracht om in te vriezen, maar het blijft een kostbare zaak. "Je hebt een vrieshuis nodig en het kost veel energie", zegt Van Dongen, die in Brussel pleit voor financiele steun.
Vleespakketten
Boer Boon heeft een andere manier gevonden om zijn kalfsvlees een bestemming te geven. Met zijn bedrijf Eco Fields stelt hij vleespakketten samen die consumenten rechtstreeks bij hem online kunnen bestellen.
"Dat loopt boven verwachting goed", zegt Boon. "We begonnen dichtbij huis, maar bezorgen nu door het hele land." Exacte aantallen kan hij niet noemen maar het gaat zeker om 'enkele honderden' pakketten per week. "Zo laten we particulieren kennismaken met de kwaliteit van kalfsvlees."
