Kaasmakerij Henri Willig wilde in 2010 de Rituals onder de kaaswinkels worden. Vandaag de dag zijn er in Nederland 23 kaascadeauwinkels en bovendien maakt het bedrijf een grote stap met winkels in Duitsland en Oostenrijk. "Juist door de crisis lagen er ineens kansen voor ons."
In de binnensteden van Amsterdam, Utrecht, Den Haag of Maastricht heb je ze vast wel eens gezien: de kaaswinkels van Cheese & More by Henri Willig. Je kan er exclusieve kazen kopen en daarnaast hebben ze 'alles rond de kaasplank', zoals messen, planken, nougat, vijgenbrood, dips, bier en wijn.
Het idee kwam van directeur Wiebe Willig (42), die als derde generatie de scepter in het familiebedrijf zwaait.
Bussen vol toeristen
Nieuwe ideeën en plannen bedenken zit hem naar eigen zeggen in de genen. Zijn vader Henri nam in 1974 de melkveehouderij over van zijn vader en volgde een cursus kaasmaken.
Met zijn kaasmakerij wist hij al snel bussen vol toeristen te trekken, die enthousiast insloegen in de winkels bij kaasboerderijen in Volendam, Katwoude en op de Zaanse Schans.
Zelf kwam Wiebe in 2003 in het familiebedrijf werken. "Ik had al ervaring opgedaan bij Accenture en kwam hier op de financiële afdeling te werken. Mijn vader vroeg me om hem te helpen. Hij had een tweede kaasmakerij in Heerenveen gestart dat qua tijd en budget nogal uit de hand was gelopen en ook de boekhouding bleek een rommeltje."
Kom maar op
Het was hard werken om het bedrijf financieel gezond te krijgen, maar het lukte. "Toen in 2009 de crisis kwam, dachten we: kom maar op! Het ging goed met ons, maar je moet jezelf ook vernieuwen wanneer het goed gaat, anders houdt het succes een keer op."
En dus leunde Willig niet achterover. Hij zag onvoldoende groeipotentie binnen het toerisme, maar het viel hem wel op dat cadeauwinkels van Rituals het goed deden. "En zoiets bestond er nog niet voor food. Juist door de crisis lagen er ineens kansen voor ons: zo konden we winkelruimte in het centrum van Amsterdam huren, terwijl we er daarvoor nooit zouden tussenkomen."
500e werknemer
In 2010 werd de eerste kaascadeauwinkel geopend, vlak daarna nam hij het directeurschap over van zijn vader. "We doen alles in eigen beheer en zijn niet van plan er een franchiseconcept van te maken. Maar dat betekent wel een flinke organisatie, we hebben net onze 500e werknemer aangenomen."
Inmiddels zijn er 23 winkels in Nederland en zijn de eerste winkels in München en Wenen geopend. Binnenkort volgen er ook winkels in Keulen en Salzburg. "We wilden geen toeristische uitstraling en hebben daarom lang geschaafd aan het concept. Zo hebben we bijvoorbeeld het gehele assortiment onder het eigen merk gebracht."
Stap voor stap
Ook moesten er een paar winkels worden gesloten. "We draaiden niet overal even goed en dan moet je de beslissing nemen: we zetten er een streep onder. Gelukkig konden we die tegenvallers opvangen, omdat we alles stap voor stap doen."
Ook de omzet en winst stijgen langzaam mee. In 2013 was de netto omzet 47 miljoen euro en bedroeg de winst ruim 780.000 euro. In 2017 was de omzet 69 miljoen euro en was de winst 3,5 miljoen euro.
Bouwen aan iets moois
De langzame groei stelt hen ook in staat te bouwen aan een goede bedrijfscultuur, vertelt Willig. Zo doorloopt iedere werknemer een training bij de Henri Willig Academy, of het nu om kaaskennistraining of een opleiding tot store manager gaat.
"We houden elk jaar een tevredenheidsonderzoek onder werknemers, en de tevredenheid neemt elk jaar toe. Onze werknemers geven ons nu een 7,7 en we voelen dat werknemers ook vinden dat we met z’n allen aan iets moois bouwen."
Meer dan op de winkel passen
Zelf vindt Willig het leuk dat hij inmiddels het hele bedrijf heeft leren kennen. "Het is hier heel dynamisch en mijn werk kent vele facetten: van land tot klant. Je moet van veel dingen verstand hebben en dat maakt mijn baan heel veelzijdig. Ook zie je snel resultaat van wat je bedenkt."
Omdat Willig een familiebedrijf is, zit een overname er niet in. "Heel soms krijgen we wel eens een voorstel voor overname, maar die briefjes gaan in het ronde archief: de prullenbak. De meeste grote investeerders begrijpen wel hoe we erin staan. Het is meer dan op de winkel passen: we willen dit behouden voor de volgende generaties."
