De piepjonge ondernemer Edwin de Jong (27) wilde met FietsUniek.nl uitgroeien tot de grootste fietsenhandel van Nederland. Vorige week ging zijn onderneming echter failliet, mede omdat hij onenigheid kreeg met zijn investeerder. "Ik heb bijna mijn leven gegeven om het bedrijf te redden, maar dat is niet gelukt."
Al op 17-jarige leeftijd begon Edwin de Jong, mede geïnspireerd door politica Rita Verdonk, de online fietsenwinkel FietsUniek.nl. Als zoon van een marktkoopman op de Amsterdamse Dappermarkt zat de handel hem in het bloed. Op jonge leeftijd verkocht hij zelf al restpartijen op de markt en telefoonopladers via een webwinkel.
Ondernemer van het Jaar
FietsUniek groeide snel, en in 2013 werd De Jong door ondernemersblad Sprout uitgeroepen tot Jonge Ondernemer van het Jaar. In de jury zaten grootheden als Duncan Stutterheim en Hubert Deitmers. De Jong, die een jaar later al 10.000 fietsen verkocht, ging daarna ook optreden als spreker over ondernemerschap en e-commerce.
Intussen groeide FietsUniek door. In 2015 opende De Jong naast de webshop een fysieke winkel. Twee jaar later maakte die plaats voor een hypermodern 'experience center' van 1200 vierkante meter in Hillegom, met showroom, kantoren en testparcours.
Gesteund door investeerder
Ook begon De Jong een trits andere webwinkels, als Omafiets.nl, Juniorfiets.nl en EigenFiets.nl. En zijn databank Bikedata zou fietshandelaren moeten helpen te voorspellen welke modellen er goed zouden lopen. Alle bedrijven werden gebundeld onder de naam Fietsgroep, die zou moeten uitgroeien tot de 'Coolblue van de fietsenhandel'.
Als relatief onervaren ondernemer voelde De Jong zich aanvankelijk gesteund door het sociale investeringsplatform Katapult, dat bij Fietsgroep was ingestapt als grootaandeelhouder. Katapult bezat een kwart van de aandelen, en zou ook kennis en ervaring inbrengen.
Lijnrecht tegenover elkaar
Nu blijkt dat de samenwerking echter spaak liep. "Ik wil niemand tekort doen, maar achteraf koos ik voor de verkeerde investeerder. Zij wilden snel groeien, terwijl ik eerst een euro wil verdienen voordat ik hem uitgeef. Een omzetgroei van 2,5 miljoen naar 20 miljoen in vier jaar is gewoon niet realistisch. Zo kwamen we lijnrecht tegenover elkaar te staan."
De Jong kocht vorig jaar de aandelen van Katapult terug. En de twee bestuurders die vanuit de investeerder bij de fietswinkel actief waren, traden weer af. "Dat was precies in een tijd dat het bedrijf een moeilijke periode meemaakte."
Reddingspoging
De Jong zegt vervolgens keihard te hebben gewerkt om de problemen op te lossen. "Ik heb bijna mijn leven gegeven om het bedrijf te redden. Maar de weg naar herstel was langer dan gedacht. Daarin ben ik misschien naïef geweest."
Wel verbeterden de resultaten daardoor, volgens De Jong. "Vorig jaar draaiden we break-even, terwijl het jaar daarvoor nog verlies werd geboekt. Het ging dus beter, maar het was niet genoeg."
Bankroet
Vorige week kreeg de fietsenhandel uitstel van betaling, niet veel later volgde het bankroet. Curator Raymond Tefij moet het faillissement afwikkelen. Volgens De Jong hebben zich bij de curator al tien gegadigden aangediend, die FietsUniek willen doorstarten. "Daaruit blijkt dat het bedrijf zeker bestaansrecht heeft", aldus de Jong. "Aan het concept ligt het niet."
Een doorstart maken met FietsUniek is volgens De Jong vooral interessant voor een grote speler in de fietshandel. "Dankzij onze grote winkel zijn wij een belangrijke partij in de regio geworden, met een goede naamsbekendheid en een flink klantenbestand. Dat is aantrekkelijk voor partijen in de fietsenbranche."
Pijnlijk compliment
Zelf is hij geen gegadigde voor een doorstart. "Ik ben meer een ondernemer die het leuk vindt om een bedrijf te bouwen, dan dat ik de ambitie heb om een bedrijf met deze omvang te leiden."
Aan de andere kant wordt hij - zelfs na 'alle stress' die aan het faillissement vooraf ging - nog steeds enthousiast van de fietshandel. "Ik kom zelf niet uit die wereld, maar afgelopen jaren leefde, at en droomde ik fietsen. Dat veel mensen na het faillissement zeiden dat zij het ontzettend jammer vonden van zo'n mooi bedrijf met zo'n goede service, voelt als een groot compliment. Maar tegelijk doet dat het meeste pijn."
Adrenaline
Wat De Jong in de toekomst gaat doen, weet hij nog niet. "Ik heb wel wat aanbiedingen gekregen, maar nog geen beslissing genomen." Dat hij geen duimen gaat draaien, staat voor hem vast. "De afgelopen weken dreef ik op adrenaline, maar nu zit ik thuis. Nu al blijkt dat ik daar een beetje gek van word."
De twee bestuurders die via investeerder Katapult betrokken waren bij Fietgroep/Fietsuniek, waren vandaag onbereikbaar voor een toelichting.
