Slecht nieuws voor Raymond Warrens, de Zeeuwse snackbarhouder die al een kwart eeuw juridisch in de clinch ligt met de machtige Amerikaanse fastfoodgigant Wendy's. Zijn poging om een serie gewonnen rechtszaken over de merknaam om te zetten in klinkende munt is mislukt. De ondernemer grijpt naast 6,5 miljoen euro.
Dat blijkt uit een onlangs openbaar geworden uitspraak van de rechtbank Amsterdam.
Zeeuw tegen Amerikanen
Warrens exploiteert al sinds het einde van de jaren tachtig een snackbar in het Zeeuwse Goes, die hij heeft vernoemd naar zijn dochter Wendy.
Halverwege de jaren negentig registreerde de ondernemer de naam als merkenrecht voor de Benelux. Toen de Amerikaanse hamburgergigant Wendy's dat eind van datzelfde jaar ook probeerde, stapte hij naar de rechter om daar een stokje voor te steken.
Fastfoodgigant
Met zo'n 7000 vestigingen en een omzet van 1,7 miljard dollar (1,5 miljard euro) behoort het Amerikaanse Wendy's tot de grootste fastfoodbedrijven ter wereld. In Nederland heeft Wendy's geen vestingen.
In 2000 oordeelde de rechtbank Middelburg dat het recht op de merknaam Wendy’s voor restaurants inderdaad bij de Zeeuwse ondernemer berust. Amerikaanse pogingen om die uitspraak terug te draaien, strandden in 2012 voor het Haagse gerechtshof en in 2013 voor de Hoge Raad.
David en Goliath
In 2013 probeerden de Amerikanen een Europees merkenrecht aan te vragen, maar daartegen kwam Warrens als bezitter van het Benelux-merk in het verweer.
Vervolgens stapten de Amerikanen opnieuw naar de rechter. Daarbij voerden zij aan dat Warrens de merknaam niet normaal zou gebruiken omdat hij geen keten bezit maar slechts één enkele buurtsnackbar. In 2017 won de Zeeuwse snackbarhouder ook deze zaak.
Afgelopen november ten slotte verloren de Amerikanen het hoger beroep in die zaak voor het gerechtshof Den Bosch. Als gevolg van zijn overwinningen werd de Zeeuwse ondernemer in de media meer dan eens vergeleken met David, die Goliath op zijn knieën kreeg.
Merkrecht verzilveren
Maar daarbij bleef het niet. Nu blijkt namelijk dat Warrens zijn merkrecht ook wilde verzilveren.
De snackbarhouder spande in het voorjaar van 2020 een separate rechtszaak tegen de Amerikaanse hamburgerketen aan. Daarin wees hij erop dat de Amerikanen weliswaar in Nederland geen restaurants exploiteren, maar wel Nederlandse vennootschappen bezitten die de naam Wendy's dragen.
Claim van 6,5 miljoen
Met het gebruik van de namen Wendy's Netherlands BV en Wendy's Netherlands Holdings maakt de Amerikaanse restaurantreus zich volgens de Zeeuwse ondernemer schuldig aan de inbreuk op zijn merkrecht. Warrens claimde ruim 6,5 miljoen euro aan dwangsommen.
Maar na de serie gewonnen rechtszaken tussen 2000 en 2021 lijkt nu een einde gekomen te zijn aan zijn geluk.
Andere activiteiten
Uit een vrijdag openbaar geworden uitspraak blijkt namelijk dat de rechtbank Amsterdam eind december heeft geoordeeld dat de Amerikaanse fastfoodgigant met haar Nederlandse vennootschappen geen inbreuk maakt op het merkrecht, omdat die zich met een ander soort activiteiten bezighouden.
Omdat de Amerikaanse fastfoodgigant de omstreden vennootschappen gebruikt voor 'interne financiering en houdsteractiviteiten' en niet voor het exploiteren van een buurtsnackbar, kan volgens de rechter geen verwarring bij het publiek ontstaan.
De rechter noemt het namelijk 'ongebruikelijk' dat bezoekers van horecagelegenheden 'het Handelsregister raadplegen teneinde de identiteit en de concernrelatie van de snackbar te onderzoeken'.
Geen dwangsommen
Daarom hoeven de Amerikanen de Zeeuwse ondernemer niet de geëiste miljoenen aan dwangsommen te betalen. Wel moet de snackbarhouder opdraaien voor bijna 14.000 euro aan juridische kosten van zijn opponent.
Advocaat Laura Fresco van het Amerikaanse Wendy's kon zonder toestemming van haar cliënt nog geen toelichting op de zaak geven.
Warrens' advocaten belden niet terug op verzoeken om commentaar, en bij de snackbar in Goes nam niemand de telefoon op. Daarom is nog onbekend of de Zeeuwse snackbarhouder overweegt om in hoger beroep te gaan.
