Het voortbestaan van de uitgever van het voetbalblad Elf wordt bedreigd door een schadeclaim van minstens 300.000 euro. Volgens curator Christiaan Donners ging een zusterbedrijf failliet door onbehoorlijk bestuur en is de uitgever aansprakelijk voor de schade.
Eerder deze maand gaf de rechtbank Gelderland in Arnhem de curator gelijk. De precieze omvang van de schade moet nog worden vastgesteld. De uitgever zegt in hoger beroep te gaan.
Definitieve toekenning van de schadeclaim zou volgens de advocaat van de uitgever 'verstrekkende en onomkeerbare gevolgen' hebben, en 'zal leiden tot het faillissement van de van de andere vennootschappen binnen de groep'.
Zonnige toekomst
De toekomst leek in 2016 nog zo zonnig. Eind dat jaar nam de Gelderse uitgeverij Van Munster Media Groep branchegenoot Sports Media Corporation over. Dat Haagse bedrijf bracht de voetbalbladen ELF en Panna! op de markt.
Vooral ELF kent een lange geschiedenis, die teruggaat tot 1982. Met een oplage van 30.000 exemplaren is het naar eigen zeggen het grootste voetbalmaandblad van Nederland. In 2014 waren de Hagenezen zelfs nog in de race geweest voor de overname van het nog bekendere weekblad Voetbal International.
Ware multimediamerken
Geen wonder dat de nieuwe eigenaar van ELF, Michael van Munster, destijds dolgelukkig was met zijn nieuwste aanwinst.
"Hiermee wordt een prachtig nieuw segment aan ons portfolio toegevoegd. Voetbal is de grootste entertainmentindustrie van het land", zei de uitgever van onder meer business- en autobladen. "Wij denken de titels de komende jaren te kunnen laten doorgroeien tot ware multimediamerken."
Faillissement
Van die glanzende toekomst blijkt niet veel terecht te zijn gekomen. ELF en Panna! bestaan weliswaar nog steeds, maar daarvoor blijkt Van Munster wel een lelijke bocht te hebben afgesneden.
De Gelderse uitgever maakte daarbij gebruik van een constructie, die begin 2019 leidde tot het faillissement van dochterbedrijf Upton Park.
Interne vergoedingen
Upton Park, genoemd naar het voormalige stadion van de Engelse voetbalclub West Ham United, was het bedrijfsonderdeel dat jarenlang redactionele, commerciële en administratieve werkzaamheden voor de voetbalbladen verzorgde.
Daarvoor ontving Upton Park van haar zusterbedrijven binnen de uitgeverij een vergoeding. In de jaren voorafgaande aan het faillissement boekte Upton Park met vier redacteuren, drie verkopers en een administrateur een omzet van zo'n half miljoen.
Begin 2019 vroeg de uitgever het faillissement van Upton Park aan. Nadat de zusterbedrijven de betalingen hadden gestaakt, kon het bedrijfje niet meer aan zijn financiële verplichtingen voldoen. Omdat door het bankroet een deel van de schulden en kosten wegvielen, kon de rest van de sportuitgeverij verder gaan.
Moedwillige keuze
Volgens uitgever Michael van Munster was het faillissement van het bedrijfsonderdeel te wijten aan externe factoren, zoals de moeilijke markt voor tijdschriften in het algemeen, het uitstel van de liberalisering van de gokmarkt en het missen door het Nederlands elftal van het WK in 2018, waardoor het abonneebestand en de losse verkopen terugliepen.
Curator Christiaan Donners, die het faillissement moet afwikkelen, kwam echter tot een andere conclusie. In zijn faillissementsverslagen is te lezen dat het bankroet volgens hem het gevolg was van een moedwillige keuze om verliezen te laten neerslaan bij de failliete vennootschap en de interne geldkraan dicht te draaien.
"De verliezen van de uitgeverij zijn op deze bv afgewenteld", licht de curator desgevraagd toe. "Op deze manier is het bedrijf goedkoop van personeel en schulden afgekomen. Een deel van de mensen is daarna weer voor het bedrijf ingezet. Ik zeg dat dit zo niet kan."
Onbehoorlijk bestuur
Al in de herfst van 2019 blijkt curator Donners de bestuurders van het failliete Upton Park (twee moederbedrijven en Van Munster zelf) op basis van onbehoorlijk bestuur aansprakelijk te hebben gesteld voor de totale boedelschade in het faillissement.
Volgens de curator hebben schuldeisers waaronder de Belastingdienst en het UWV op dit moment ruim 200.000 euro aan vorderingen bij hem ingediend. Inclusief bijkomende kosten kan het totale boedeltekort oplopen tot ruim drie ton.
Curator wint rechtszaak
Uitgever Van Munster vindt dat hij niet aansprakelijk is, en wil daarom niet betalen. Daarom liet curator Donners eerder dit jaar beslag leggen op banktegoeden en aandelen van de bedrijven en de ondernemer, en stapte hij naar de rechter.
Uit een woensdag openbaar geworden vonnis blijkt, dat de curator daar eerder deze maand gelijk kreeg. Ook de rechtbank Gelderland oordeelt dat er bij Upton Park sprake is van onbehoorlijk bestuur, en dat de bestuurders aansprakelijk zijn voor de volledige schade in het faillissement.
Dreiging nieuw faillissement
Voor Van Munster is de uitspraak een gevoelige nederlaag, met mogelijk verstrekkende gevolgen. Tijdens de rechtszaak liet zijn advocaat weten dat een toekenning van de schadeclaim zal leiden tot het faillissement van de overige delen van de uitgever van de voetbalbladen Elf en Panna!
De 53-jarige ondernemer benadrukt in een toelichting overigens dat het volgens hem nog lang niet zover is. "Die andere vennootschappen gaan helemaal niet failliet. Want wat de curator zegt, klopt niet", zegt Van Munster.
Hij heeft vertrouwen dat de uitspraak van Gelderse rechtbank uiteindelijk geen stand houdt. "Wij hebben stukken aangeleverd die in de rechtszaak niet zijn meegenomen. Wij gaan tegen die uitspraak dus in hoger beroep. Zolang het onder de rechter is, kan ik er verder niets over melden."
Hoger beroep
Volgens curator Donners is een mogelijk faillissement van de andere delen van de sportuitgeverij juridisch niet relevant. "Dat betekent niet dat de vordering er niet meer is. Bovendien is Van Munster als uiteindelijke bestuurder eveneens als privépersoon aansprakelijk." De curator heeft daarom ook beslag gelegd op de aandelen in diens beheer-bv, met belangen in andere bedrijven.
Ook de curator zegt een hoger beroep met vertrouwen tegemoet te zien, maar staat eveneens open voor een schikking. "Een hoger beroep kost veel geld. Als de uitgever dat verliest, zal het faillissementstekort waarvoor hij dan moet opdraaien alleen maar groter worden."
