De Nederlandse dochter van het duurzame kledingbedrijf Ziel, dat vorig jaar nog een kapitaalinjectie van 4 miljoen van Nederlandse investeerders toegezegd kreeg, is failliet. Investeerders draaiden de geldkraan dicht toen bleek dat geld naar de VS verdween.
Ziel is een modebedrijf dat in 2015 in de VS werd opgericht door onderneemster Marleen Vogelaar. Met het bedrijf wilde zij de kledingindustrie duurzamer maken. Via het platform van Ziel zouden modemerken hun kleding kunnen gaan vervaardigen in kleine oplagen.
Door de kleding zo lokaal mogelijk te produceren en pas te maken als die is besteld zou verspilling en vervuiling door vervoer worden tegengegaan.
Miljoeneninvestering
Vorig jaar wist de oprichtster een kapitaalinjectie van 4 miljoen euro binnen te slepen van drie investeerders. Het Groeifonds, het Borski Fund en het Duitse Purpose Ventures zagen het helemaal zitten met het bedrijf.
"Ziel heeft dé oplossing voor de verduurzaming van de kledingindustrie; een wereldwijd uniek techplatform dat het on demand en lokaal produceren van kleding bereikbaar en betaalbaar maakt", schreven de investeerders in een persbericht.
Daarin werd Vogelaar, die eerder bekend werd als medeoprichtster van het succesvolle 3D-printbedrijf Shapeways, geprezen om haar 'uitstekende leiderschap'.
Kledingfabriek in Groningen
Het Nederlandse dochterbedrijf van Ziel zou de verse miljoenen onder meer investeren in de bouw in Groningen van 'de eerste on demand kledingfabriek van Europa'. Afgelopen mei leek er in een interview met Vogelaar in een podcast door onder andere startup ambassadeur prins Constantijn van Oranje nog geen vuiltje aan de lucht.
Nu, anderhalf jaar na de kapitaalinjectie, blijkt het bedrijf op de klippen te zijn gelopen. Volgens het insolventieregister kreeg Ziel NL eind juni uitstel van betaling. Pogingen om een faillissement af te wenden, zijn mislukt. Begin deze maand werd het bankroet uitgesproken.
Oorzaken faillissement
Volgens curator René Luinstra is het faillissement 'deels corona-gerelateerd'. De fabriek van Ziel in de VS zou als gevolg van de coronapandemie hebben moeten sluiten. Om te kunnen blijven produceren, zou zij hebben willen overschakelen naar het maken van mondkapjes.
"Maar dit bleek een langdurig traject waarbij moest worden voldaan aan eiser die de Amerikaanse regering stelde. Daar is niets uitgekomen", aldus Luinstra.
Geld naar de VS
In die periode ging een deel van het verse investeringsgeld volgens de curator van Nederland naar de VS. "De investeerders zouden hun miljoenen in verschillende tranches overmaken. De eerste 2,2 miljoen is daadwerkelijk betaald. Maar toen bleek dat een deel van dat geld naar de VS was gegaan, eisten zij dat dat terug zou komen."
Omdat het Amerikaanse moederbedrijf daarvoor niet op korte termijn kon zorgen, draaiden de investeerders de geldkraan dicht. Daarnaast bereikte Ziel volgens de curator ook niet de zogenoemde 'milestones', de voor vervolgbetalingen afgesproken criteria.
Liquiditeitsproblemen
"Omdat de investeerders niet meer betaalden, kwam het bedrijf in liquiditeitsproblemen. Zo konden de salarissen niet meer betaald worden", legt de curator uit.
Niet al het geld verdween naar de VS. Een deel van de investeringsmiljoenen werd daadwerkelijk gebruikt om een technologieplatform te ontwikkelen. "Dat platform zat vlak vóór de testfase", zegt Luinstra.
Doorstart
De curator acht de kans groot dat dit intellectueel eigendom kan worden doorverkocht, en verder kan worden ontwikkeld. "Er zit iets in dit bedrijf, het zou zonde zijn als hier de stekker wordt uitgetrokken."
Investeringsmanager Christan Bout van het Groeifonds wil niet zeggen hoeveel het regionale fonds uiteindelijk precies in het failliete bedrijf heeft geïnvesteerd. "Van de drie investeerders waren wij wel de grootste."
Publiek geld
Ook hij wijt het bankroet 'voor het grootste deel aan corona', en bevestigt dat er geld naar Amerika verdween. Of het Groeifonds, dat publiek geld investeert om de economie van het het aardbevingsgebied in Groningen te versterken, dat geld nog wil proberen terug te halen, kan hij nog niet zeggen.
"Daarover moeten we intern nog onze positie bepalen, mede in samenspraak met de Economic Board Groningen en de curator." Volgens Bout is het Groeifonds voorlopig niet betrokken bij gesprekken over een doorstart, omdat de kans dat het bedrijf daarbij in Groningen blijft klein is.
