Gitzwarte wolken hangen boven het hoofdkantoor van Thomas Cook Nederland. Toch moeten we niet gek opkijken als de lucht snel weer opklaart. Er zit namelijk nog altijd potentie in de Nederlandse tak van de failliete reisgigant, denkt lector toerisme Marco van Leeuwen. Al maakt het bedrijf al jaren verlies.
"Ik denk wel dat Thomas Cook Nederland op eigen benen kan staan", vertelt Van Leeuwen, die onderzoeker is aan de Breda University. Vandaag werd bekend dat de reisaanbieder uitstel van betaling heeft gekregen. Meegesleurd in de financiële misère van het Britse hoofdkantoor van Thomas Cook, dat eerder deze week failliet ging.
Al jaren liep het niet meer lekker bij de Britten. Thomas Cook was een reisorganisatie die te laat de overstap maakte naar de 21e eeuw. Veel vakantiegangers boeken tegenwoordig zelf een hotel of vliegticket, buiten reisorganisaties om.
Toch had Thomas Cook nog vijfhonderd reisbureaus in heel Groot-Brittannië. Ondertussen holden de Booking.com en Airbnb's van deze wereld Thomas Cook hard voorbij.
Nederland speelde wel in op marktveranderingen
Hoewel de naam en het logo hetzelfde is, ging het in Nederland helemaal niet zo slecht met Thomas Cook, vertelt Van Leeuwen. "Thomas Cook Nederland heeft het de afgelopen jaren goed gedaan."
Dat komt doordat de Nederlandse tak wel op tijd heeft ingespeeld op de wensen van de moderne vakantieganger en marktveranderingen. "Ze hebben een transformatie ondergaan." De situatie in Groot-Brittannië is dan ook niet te vergelijken met de situatie in Nederland.
Reisbureaus gesloten
Thomas Cook stopte de afgelopen jaren met zijn eigen reisbureaus. Ook zijn ze veel minder afhankelijk geworden van andere reisbureaus. "Daardoor konden ze zich veel meer profileren als internetbedrijf met goed werkende websites."
Ook het aanbod ging op de schop. "Van de traditionele pakketreis gingen ze zich focussen op bijzondere productsegmenten. Voor verschillende doelgroepen verschillende reizen. Een mooier product met een betere marge."
Grote verliezen
Maar hoe mooi die marges ook zouden zijn. De kosten waren de afgelopen jaren torenhoog. In 2016, 2017 en 2018 werd verlies geleden, zo is te zien in de meest actuele jaarcijfers die bij de Kamer van Koophandel zijn gedeponeerd. Vorig jaar leed Thomas Cook Nederland een verlies van ruim 11 miljoen euro op een omzet van 242 miljoen.
Dat komt met name door hoge bedrijfskosten. Het gaat dan om bijvoorbeeld marketingkosten, IT-kosten en huisvestingskosten. Maar ook de kosten die de Nederlandse tak moet betalen aan het slechtlopende moederbedrijf. "Ze hadden een financiële verantwoordelijkheid naar de hele groep", denkt Van Leeuwen.
Sterke merknamen
Volgens Van Leeuwen heeft Thomas Cook Nederland nog een troef, waardoor een mogelijke doorstart succesvol kan worden: de sterke merknamen Neckermann en Vrij Uit. Die laatste wordt niet meer gebruikt, maar zit wel nog in het hoofd van veel Nederlanders gegrift.
De toerismekenner vindt het dan ook zonde dat 'de lokale merken zijn ondergesneeuwd' de laatste jaren. "Misschien wel ten koste van het merk Thomas Cook."
'Banken moeten hun schouders eronder zetten'
Of er daadwerkelijk een doorstart komt blijft nu nog gissen. De bewindvoerster is nog maar net aan de slag en kan nog niets zeggen over de toekomst, laat haar woordvoerder weten. Er wordt gekeken naar een toekomstperspectief met het nog niet failliete Thomas Cook Continental, waar onder meer de Duitse en Franse activiteiten onder vallen.
Maar Van Leeuwen ziet sowieso wel een toekomst voor de tweehonderd Nederlandse werknemers van Thomas Cook. Tenminste, 'als de banken hun schouders eronder zetten'.
