De druk op WeWork-oprichter Adam Neumann stijgt. Verschillende bestuursleden overwegen een coup om hem af te zetten, terwijl hij probeert de schade te beperken. Naar verwachting wordt er deze week in een vergadering besloten over de toekomst van WeWork.
Die toekomst is onzeker. De laatste weken komt schandaal na schandaal naar buiten over de verhuurder van gedeelde werkruimtes. Mede-oprichter Adam Neumann is omstreden. Zijn omgang met zowel de mensen als de financiën van WeWork wordt veroordeeld.
Stormachtige groei
Het begon allemaal in 2010. Adam Neumann en Miguel McKelvy openden de eerste afdeling van WeWork. In het populaire SoHo, Manhattan, werden gedeelde werkplekken geopend voor ondernemers, freelancers, startups en kleine bedrijfjes.
Daarna volgen jaren van stormachtige groei. Sommige investeerders maken zich zorgen om de uitgaven van het bedrijf. Er worden vestigingen in Midden- en Zuid-Amerika geopend, net als locaties in China en India. In september 2018 wordt WeWork de grootste private kantooreigenaar in Manhattan, nadat het al de grootste kantoorhouder van Londen en Washington DC was geworden.
Omstreden oprichter
Het lijkt een succesverhaal, maar er zijn veel rafelrandjes. In de zomer van 2018 vliegt oprichter Neumann (40 jaar) met vrienden naar Israël. Aan boord van een privéjet rookt hij marihuana en laat hij wat van de drugs achter. Het bedrijf waarvan hij het vliegtuig huurt, weigert om hem terug te vliegen.
In juli van 2019 geeft WeWork aan naar de beurs te willen. Iets later krijgt het bedrijf een lening van 6 miljard dollar. Voorwaarde voor die lening is wel dat het bedrijf voor het einde van het jaar de beursgang heeft afgerond en dat daarbij minimaal 3 miljard wordt opgehaald.
Van 60 miljard naar 15
Een paar maanden geleden werd er nog gefluisterd dat WeWork wel eens 60 miljard waard zou kunnen zijn na de beursgang, maar dat gaat in de verste verte niet lukken. Dat bedrag is inmiddels ingestort naar 15 miljard - of nog minder. Neumann kwam vorige week niet opdagen bij een vergadering met SoftBank, een van de grootste investeerders in WeWork.
De afgelopen weken stapelen de problemen zich op. Twee grote deals van WeWork in Londen lijken te klappen. In New York wordt een aantal mensen ontslagen en de Wall Street Journal komt met een opmerkelijk verhaal over de 'over the top'-stijl van Neumann, dat nogal wat stof doet opwaaien.
Ontslagvergadering met shots tequila
Zo was er in 2016 blijkbaar een vergadering waar een ontslagronde werd besproken. Neumann vroeg verschillende managers om jaarlijks 20 procent van de WeWork-werknemers te ontslaan. Rebekah Neuman, Adam's vrouw en mede-oprichter, wilde dat die werknemers de laan uit werden gestuurd na een gesprekje van een paar minuten.
Neumann vond namelijk dat er wel erg veel 'B-spelers' rondliepen in het bedrijf. Vlak na de bespreking werden er shots tequila geserveerd. Het gaat om 100 dollar kostende flessen Don Julio 1942, Neumann's favoriete merk. Zelf zegt de oprichter dat hij het mooi vindt 'hoe alcohol mensen samenbrengt'. Na de vergadering over ontslag kwamen trouwens niet alleen de flessen op tafel: het aanwezige personeel werd ook getrakteerd op een optreden van rapper Darryl McDaniels van Run-DMC.
Neumann schuwt een flinke borrel bij een ochtendvergadering overigens ook niet. Volgens hem is het zijn manier van verbinding zoeken met zijn werknemers, en houdt hij er de moraal hoog mee.
Neumann leent geld van bedrijf
Ook qua financiën worden de bezwaren van aandeelhouders groter. Uit het papierwerk voor de beursgang bleek namelijk dat Neumann regelmatig geld leende van WeWork. Dat begon met een lening van 7 miljoen dollar, met een schappelijke rente van 0.64 procent. Neumann loste de lening versneld af en betaalde in totaal 100.000 euro aan rente.
In april 2019 leende het bedrijf 362 miljoen dollar uit aan Neumann, tegen een rente van nog geen 3 procent. Met dat geld kocht hij aandelen in WeWork. In augustus loste Neumann de lening af door de aandelen aan het bedrijf over te dragen.
Neumann ontvangt huur van WeWork
Daarnaast blijkt uit de documenten dat verschillende familieleden van Neumann werken voor het bedrijf. Het hoofd welzijn van WeWork is Avi Yehiel, Neumann's zwager. Hij ontving iets minder dan 200.000 dollar per jaar. Een ander familielid werd voor 'minder dan 200.000 dollar' ingehuurd om acht events te presenteren voor het bedrijf.
Dit jaar wijzigde WeWork ook zijn officiële bedrijfsnaam naar We Co. Het bedrijf wilde de 'We' officieel vastleggen als handelsmerk. Dat handelsmerk was al vastgelegd door We Holdings LLC, dat aandelen en bezit beheert voor de eigenaren. Het bedrijf maakte 5,9 miljoen dollar over om dit jaar 'We' te mogen gebruiken. Simpel gezegd: Neumann's bedrijf betaalt fors aan Neuman voor het gebruik van het woord 'We' in de naam.
Als klap op de vuurpijl betaalt WeWork ook nog huur aan ceo Neumann. Hij bezit namelijk vier panden waar WeWork bedrijfsruimte huurt en vervolgens weer verhuurd. In totaal werd er vanuit WeWork zo'n 4,2 miljoen dollar overgemaakt aan huur. De komende jaren wordt er nog zo'n 237 miljoen dollar overgemaakt aan huur, is te lezen. Het bedrijf krijgt geen korting van de oprichter.
Beursgang uitgesteld
Door alle commotie wordt de veelbesproken beursgang uitgesteld. De prijs ligt simpelweg te laag, vinden de investeerders. Ook zijn er twijfels over bovengenoemde banden tussen WeWork en Neumann. Op aandringen van investeerder Softbank wordt deze IPO verplaatst naar eind oktober.
Zelf zegt Neumann uiteindelijk dat hij 'nederig' wordt door het uitstel van de beursgang. Tegen de Financial Times zegt hij dat hij nog veel te leren heeft over het besturen van een beursbedrijf.
Couppoging voor beursgang
Neumann heeft veruit het meeste stemrecht bij WeWork, al heeft hij een deel van zijn stemrecht ingeleverd om tegemoet te komen aan de kritiek. Hij ontvangt geen salaris voor zijn werk, net als zijn vrouw. Mocht hij het bedrijf verlaten, heeft hij geen recht op een ontslagvergoeding.
Lang verhaal kort: het is dus een bende bij WeWork. En het lijkt erop dat het nog niet voorbij is voor het bedrijf. Volgens de Wall Street Journal zijn leden van het bestuur van plan om Neumann af te zetten als grote baas, om zo de beursgang te redden en het vertrouwen van investeerders terug te krijgen.
De oprichter van Softbank, de grootste investeerder in WeWork, is betrokken bij die couppoging. Een belangrijk punt: Neumann heeft zoveel macht binnen het bedrijf, dat hij de complete raad van bestuur naar huis zou kunnen sturen. Het is dus nog afwachten hoe het afloopt met WeWork.
