First Energy Gum wil een alternatief zijn voor koffie en energydrinks: wel de cafeïne, maar niet de suikers en de maagklachten.
Met het kauwen van een First Energy Gum krijg je 80 milligram cafeïne binnen: net zoveel als twee koppen koffie of een blikje energydrink. Omdat het door de slijmvliezen wordt opgenomen, zit het binnen vijf minuten in je bloed. "Bij een kop koffie duurt dat al gauw veertig minuten", zegt mede-oprichter Michael Hekking (43).
Voor Hekking was het een logische stap. Hij had bijna twintig jaar bij dancefeestorganisator ID&T gewerkt, onder andere als internationaal marketingdirecteur van Sensation. "We werkten daar keihard, haalden nachten door en overleefden soms op pizza's." Om dat harde werken te compenseren, hield hij zich steeds meer bezig met gezond leven en sporten.
Perfecte voorbereiding op een work-out
Tijdens een sabbatical ging hij zich serieus verdiepen in een gezonde levensstijl. In die periode schoof zijn goede vriend Wim van Gilst aan de keukentafel aan. "Jij hebt zeker niets te doen hè?", zei hij, en legde een stukje kauwgum op tafel.
Van Gilst had een Amerikaanse vriend die al jaren bezig was met het ontwikkelen van cafeïnekauwgom. "Toen ik nog bij ID&T werkte, had ik er ooit eentje geprobeerd. Maar het smaakte toen heel vies", herinnert Hekking zich.
"Maar inmiddels was het product af en Wim gaf me er eentje. Ik proefde het en dacht: dit is de perfecte voorbereiding op een work-out", aldus Hekking. "Het kauwen werkt namelijk ook goed voor het brein. Op deze manier heb je een dubbel effect. Niet alleen je concentratie neemt toe, maar ook je uithoudingsvermogen en kracht."
Niet vastzitten aan een Amerikaans marketingconcept
Ze bezochten de Amerikaanse fabriek en gingen in gesprek met de uitvinder. "Hij wilde graag dat we zijn merk in Europa zouden uitrollen. Maar we wilden zelf de strategie kunnen bepalen en niet vastzitten aan een Amerikaans marketingconcept. Uiteindelijk ging hij daarmee akkoord en werd hij partner."
De cafeïnekauwgom wordt in de Verenigde Staten gemaakt en vanuit daar verscheept, al overwegen ze nu een tweede fabriek in Portugal te bouwen.
Olympisch goud op een kopje espresso
Via gemeenschappelijke vrienden kwamen ze in contact met schaatser Mark Tuitert, die bleek rond te lopen met hetzelfde idee omdat hij ooit zijn winnende olympische rit op een kopje espresso schaatste. Tuitert werd mede-oprichter én boegbeeld van First Energy Gum, en gebruikte zijn sportersnetwerk om gratis samples op te sturen.
"Nu bevoorraden we onder meer Ajax, het Nederlands elftal, de hockey dames en heren, Maarten van der Weijden en de Nederlands kampioen triatlon Menno Koolhaas. We betalen ze er niet voor, het is pure goodwill dat ze hun naam eraan verbinden. Maar je weet dat als zulke sporters het omarmen, dat het werkt."
Alleen online te bestellen
In Nederland draait First Energy Gum break-even en groeit de omzet iedere maand. De volgende stap is het buitenland. Momenteel leveren ze vanuit Nederland, maar in augustus dit jaar kunnen ze ook vanuit Duitsland leveren en in 2020 volgt Brazilië.
Opvallend detail is dat het alleen online te bestellen is en niet in de winkel ligt. Hekking: "Als we het bij een tankstation zouden neerleggen, dan begrijpen mensen nog niet wat het is. Vanwege de groene bonen cafeiïne, smaakt het de eerste dertig seconden niet zo lekker als andere kauwgom."
Hij vervolgt: "First Energy Gum is een 'functional gum', die koop je om het effect en dat moet je uitleggen. Dat lukt je alleen met een uitgebreide website waar mensen naartoe moeten gaan om het te bestellen."
Langzaam groeien
Door de online bestellingen kunnen ze precies zien wie hun klanten zijn. En dat zijn zeker niet alleen sporters, benadrukt de ondernemer. "Een van onze grootste afnemers is advocaat, een ander kinderarts. Ook zij gebruiken het voor de energieboost en om hun concentratie te stimuleren. Maar het is natuurlijk ook een gezonde ‘partydrug’ voor festivals, want je kan er goed een nacht op dansen."
Hoewel First Energy Gum elke maand beter verkoopt, is Hekking van plan om langzaam te groeien met het bedrijf. "Ik heb geen haast en ben meer bezig met het proces van het bouwen van een merk en product, dan met het einddoel. Zo hard als ik bij ID&T heb gewerkt, is niet nodig. Door alle ervaringen kan ik nu efficiënter werken en betere keuzes maken. We zitten hier elke dag met veel plezier op kantoor en genieten van het proces."
