Als officieel ambassadeur van de Japanse eetcultuur is het de missie van visverkoper Marinus Noordenbos om mensen te enthousiasmeren voor de Japanse keuken. Zijn visproducten gaan al jaren heel Europa over, vooral naar Japanse gemeenschappen. Nu de Nederlanders nog. "Het is zoveel meer dan alleen sushi."
Eens per maand trekken de chauffeurs van Hokkai Suisan - Japans voor Noordzeevisserij - erop uit om versgevroren visproducten te leveren bij particulieren in Europa. Van gepekelde makreel tot in sake gemarineerde zalmmoten.
Populair bij Japanse expats
Deze op Japanse wijze bereide visproducten worden vooral besteld door Japanse expats en met speciale vrieswagens bij hen bezorgd. Of het nu Wenen, Praag, Parijs of München is. "Naar Parijs gaan bijvoorbeeld elke maand zo'n 150 bestellingen. Onze chauffeur is dan vier dagen in de stad om alle adressen af te gaan", vertelt Marinus Noordenbos, oprichter en CEO van Hokkai Suisan.
Af en toe rijdt hij ook nog zelf, omdat hij het leuk vindt het contact met de klanten te onderhouden. Noordenbos spreekt namelijk vloeiend Japans, iets wat hij zichzelf aanleerde toen hij als achttienjarige een jaar in Japan doorbracht om er te werken bij een visverwerkingsbedrijf.
Lange Nederlander tussen de Japanners
Van de schoolbanken had Noordenbos als tiener al snel genoeg. Na de middelbare school had hij geen zin om verder te leren. Hij wilde iets met zijn handen doen. Zijn vader, eigenaar van een rederij in IJmuiden, verkocht destijds al horsmakreel aan Japan. Een vis die bij ons amper bekend is, maar daar zeer geliefd is.
Er werd een baantje voor hem geregeld in een Japanse kustplaats en niet veel later stond de boomlange IJmuidenaar - Noordenbos is twee meter twee - in een productiehal samen met tachtig Japanse medewerkers vis te fileren. "Voor mij werd een sinaasappelkistje op tafel gezet, want ik was natuurlijk veel te groot", vertelt hij lachend.
'Prachtig' vond hij het. Enige probleem: hij sprak bij vertrek geen woord Japans en daar moest snel wat aan gebeuren, want Noordenbos vindt het 'juist leuk om te praten en mensen te leren kennen'.
Vis verkopen vanuit kofferbak
In slechts drie maanden maakte hij zich de taal eigen. Enkele maanden daarna ontmoette hij zijn huidige vrouw. De Japanse reisde met hem mee terug naar Nederland en samen startten ze in 1993 het bedrijf.
"Het begon met de horsmakreel. Die maakten we op Japanse wijze klaar en dat gingen we verkopen aan Japanners in de buurt", vertelt hij. Dan parkeerde hij zijn Seat Ibiza voor de Japanse school in Amsterdam met een kofferbak vol vis. "En daar stonden ze in de rij om die vis van me te kopen."
Het product sloeg aan en Hokkai Suisan breidde het assortiment uit. Door mond-tot-mond reclame groeide ook de klantenkring. "Eerst kwam Rotterdam erbij, daarna kregen we ook vraag vanuit Düsseldorf, waar een grote Japanse gemeenschap zit."
Applaus in Düsseldorf
Dat eerste transport naar het buitenland weet Noordenbos nog goed: "We hadden welgeteld twee bestellingen vanuit Düsseldorf. Toen heb ik een vrieswagen gehuurd en ben ik daar heen gereden." Een grote bus voor twee orders. "Het sloeg nergens op. Maar toen ik daar aankwam, de bus opende en er zo’n wolk van vrieskou uitkwam, stonden die Japanners te klappen. Dat was echt heel leuk."
Vanaf dat moment ging het vanzelf. "Dat nieuws gaat dan rond. Net zoals Nederlanders in Canada ook samenkomen en elkaar vertellen waar je de hagelslag kunt kopen."
Maar tevreden achteroverleunen zit er voor Noordenbos nog niet in, want hij vindt dat zijn producten meer mensen moeten kunnen bereiken dan enkel de Japanse gemeenschappen. Maar ja, hoe krijg je Nederlanders aan de gefermenteerde 'black cod' of aan de koningsviskaak. Want wat de boer niet kent…
Restaurant op bedrijventerrein
Er kwam een sushi take-away winkeltje met als doel om mensen gaandeweg ook enthousiast te maken voor andere Japanse visproducten die ze eenvoudig thuis kunnen grillen. "Want de Japanse keuken is natuurlijk veel breder dan alleen maar sushi. Er is hier maar een topje van de ijsberg bekend", zegt Noordenbos.
In 2010 opende zijn populaire restaurant Hokkai Kitchen, pal naast de fabriek, midden op een lelijk bedrijventerrein, wat mensen er niet van weerhoudt naar IJmuiden te rijden. "Soms komen ze hier helemaal verwaaid binnen", lacht Noordenbos. "Wat wij merken is dat de locatie geen drempel is. Als het gaat om iets dat goed en lekker is, dan komen de klanten vanzelf."
Het is ook het Japanse ministerie van Landbouw, Bosbouw en Visserij niet ontgaan dat Noordenbos met zijn bedrijf de Japanse keuken goed op de kaart zet. Begin dit jaar werd hij dan ook officieel aangesteld als Japanese Cuisine Goodwill Ambassador.
Ambitieus ambassadeur
Noordenbos is de eerste Nederlander die deze eervolle benoeming heeft gekregen en hij neemt zijn titel heel serieus. "Ik ga er echt werk van maken." Door bijvoorbeeld open dagen te organiseren waar mensen allerlei Japanse gerechten kunnen komen proeven bijvoorbeeld.
Zijn missie is duidelijk: "Een restaurant is leuk om te hebben, maar het gaat er mij vooral om dat ik mensen thuis Japans aan het eten krijg." Zoals we vanzelfsprekend een Italiaanse pasta klaarmaken of Spaanse tapas op tafel zetten, zo wil Noordenbos ook dat de Japanse keuken in ons systeem komt.
