Opeens stond techmiljardair Jack Ma in de kas van Marco

Pas toen een paar minuten voor het aangekondigde bezoek extra auto's met beveiliging het terrein opreden, begon het te dagen, vertellen commercieel directeur Marco van Herk en managing director China Sander Smeding aan RTL Z.

In de kas

"We kregen een week geleden het verzoek of we een Chinese delegatie wilden ontvangen", zegt Van Herk. "Daar waren we blij mee, want door corona hebben we dat anderhalf jaar niet kunnen doen. We wisten dat het mensen waren van een investeringsfonds waar Jack Ma een link mee heeft, maar ons werd gezegd 'nee, die komt zeker niet mee'." 

Dus werd alles in de kas in Bleiswijk klaargezet voor een bliksembezoek van een uurtje aan het einde van maandag 25 oktober. Smeding: "Dat zijn ook nog eens van die bezoeken die vaak uiteindelijk niet doorgaan, omdat het schema bijvoorbeeld toch te veel uitloopt." 

Dit keer verliep alles volgens plan en stond dus ook Jack Ma opeens voor ze. "Zes jaar geleden ben ik met een Nederlandse handelsmissie mee geweest naar China", zegt Smeding. "Toen zijn we ook bij Alibaba langsgegaan. Ik had een cadeautje voor hem meegenomen, daar kon ik in mijn presentatie nu mooi naar verwijzen."

Enthousiasme in de showkas

Ma reageerde heel ad rem, zeggen de mannen. "Hij was sowieso heel geïnteresseerd, stelde veel vragen. Hij kan vloeiend Engels, dat maakte het gesprek een stuk makkelijker dan met een tolk." 

"Hij was verbaasd dat we maar twee soorten bloemen verkopen", zegt Van Herk. "Toen legden wij hem uit dat er heel veel te doen is met deze twee soorten en als je dit goed wilt doen, je je moet specialiseren. In onze showkas hebben we dat laten zien en daar was hij heel enthousiast over."

Anthura heeft wel vaker hoog Chinees bezoek gehad. Zo kwam de Chinese premier Wen Jiabao langs bij het bedrijf in 2000. Dat bezoek was wel volgens officieel protocol en omgeven met toeters en bellen. 

"Nu was dat heel anders, veel laagdrempeliger, en dat was echt wel heel speciaal. Hij stelde continu vragen en wilde steeds meer weten. Wij draaien ons verhaal wel af, maar wordt veel leuker als iemand interesse toont in je producten. Het uur dat voor het bezoek stond, hebben we ruim overschreden", aldus Van Herk.

Bekend persoon in China

In Nederland kennen veel mensen Jack Ma, in China is hij pas echt een bekend persoon. Dat merkte Smeding ook toen hij de collega's in China van het bezoek op de hoogte bracht. "We mochten eerst geen foto's delen. Vanochtend hadden we overleg en kon ik beelden laten zien. Iedereen viel zo'n beetje van zijn stoel. De reacties in China stroomden vervolgens binnen."

En hoe nu verder? Koopt Jack Ma voortaan bloemen in bij Anthura? Dat is afwachten, zeggen ze bij de kweker en veredelaar. 

Smeding: "Soms komt een aanvraag binnen of begin je een project, en vraag je je af hoe mensen precies bij jou zijn uitgekomen. Dan zegt zo'n partij weleens: ja, ik ben een paar jaar geleden bij jullie langs geweest. Dat zou nu natuurlijk ook kunnen gebeuren en dat is ook het leuke eraan."

Bloemen en planten online

Jack Ma is niet alleen bij Anthura op bezoek geweest, maar ook bij andere tuinbouwbedrijven, zegt Van Herk. "Hij deed een soort agrarische, technologische studietour. Misschien verschuift hij zijn focus daar wel naartoe. Anderzijds zien we dat ook bloemen en planten steeds meer online worden verkocht en dat is weer helemaal Jack Ma's business."