De Verenigde Staten overwegen een aantal grote Europese landen aan te pakken met importheffingen. President Donald Trump heeft er vaker mee gedreigd, maar volgens economen is de kans nu wel een stuk groter dat de Amerikanen doorpakken. Een handelsoorlog tussen de VS en Europa is daarmee dichterbij dan ooit.
Trump richt zijn pijlen op vier Europese landen: Frankrijk, Duitsland, Spanje en het Verenigd Koninkrijk. Hij doet dat als vergelding, voor de in zijn ogen illegale staatssteun aan vliegtuigbouwer Airbus. De Amerikanen en Europeanen liggen al jaren overhoop over de kwestie. Volgens de VS is de steun oneerlijk tegenover het Amerikaanse Boeing.
De subsidie aan Airbus moet stoppen, zeggen de Amerikanen. Gebeurt het niet, dan worden Europese producten extra belast. In een lange lijst geven de Amerikanen aan welke producten ze extra gaan belasten. Het gaat om onder andere olijven, trucks, bier, gin en wodka.
Techbelasting
Het is opnieuw olie op het vuur. Vorige week botsten de EU en de VS al over een techbelasting. De EU wil dat vooral Amerikaanse techbedrijven belasting gaan betalen in de landen waar de omzet gedraaid wordt. Dat gebeurt nu namelijk niet of nauwelijks waardoor er veen Europees geld naar de VS vloeit.
De VS zien niks in zo’n techbelasting. Tot verbijstering van de Europeanen liepen de Amerikanen weg van de onderhandelingstafel waar overlegd werd over die belasting.
Handelsoorlog dichterbij
Dat, gecombineerd met eventuele importheffingen, maakt dat een handelsoorlog dichterbij is. "Het risico daarop is nu vrij groot", zegt Raoul Leering van ING. "Tot voor kort dachten we dat Trump niet een handelsoorlog zou beginnen met Europa. Hij had de Europeanen nodig in zijn strijd met China."
Daar denken de economen van ING inmiddels anders over. "Hij heeft laten blijken dat hij op meerdere fronten handelsoorlogen kan voeren. Een handelsoorlog tussen de twee is steeds realistischer."
Verkiezingstactiek
Daar is Philip Marey, VS-econoom bij de Rabobank, het mee eens. Ook hij denkt dat een handelsoorlog tussen de twee grootmachten dichterbij is gekomen. Dat hangt volgens hem vooral samen met de Amerikaanse presidentsverkiezingen.
"Hij kan een handelsoorlog met Europa gebruiken in de verkiezingsstrijd met Joe Biden. Het kan hem helpen om te laten zien dat hij het durft op te nemen tegen andere grootmachten."
"America First werkte in 2016. Zo heeft Trump het presidentschap gewonnen", vult Leering hem aan. "Hij heeft binnenlandse problemen, maar hij kan een handelsoorlog juist gebruiken. Het kan hem helpen."
'Europa moet ruggengraat tonen'
Volgens de twee is het lastig in te schatten hoe een handelsoorlog tussen de twee gaat uitpakken. Al zegt Leering dat twee landen er in zo'n situatie meestal negatief uitkomen.
De Amerikanen dreigen het meest en het lijkt erop dat zij de EU het meest pijn kunnen doen met hun heffingen. Al vindt Marey dat de EU best steviger de discussie in kan met de Amerikanen. "Europa kijkt naïef toe. We leven hier meer in het verleden. We spelen netjes volgens de regels, dat doet Trump zelf niet."
Tot het uiterste
De econoom van de Rabobank zegt dat Trump bereidt is om tot het uiterste te gaan. "Europa moet meer ruggengraat tonen. We kunnen best tegenwicht bieden en zijn niet kansloos. Beide economieën zijn ongeveer gelijkwaardig. We zijn niet zwak, maar de eenheid mist."
Marey haalt een dreigement van een voorganger van Trump aan: George W. Bush. "Die wilde toen een taks invoeren op buitenlands staal. Maar door onder meer grote Europese druk zag hij daar vanaf."
Volgens Marey kan de EU ook in een volgende handelsoorlog meer voor elkaar boksen, als landen elkaar beter bijstaan.
