Frankrijk en België geven volgens de Europese Commissie hun havens illegale staatssteun via hun belastingstelsel. Brussel eist dat havens in deze landen dezelfde belastingen gaan betalen als andere bedrijven.
Eurocommissaris Margrethe Vestager (Mededinging) eiste vorig jaar al hetzelfde van Nederland. Dat heeft inmiddels gehoor gegeven aan de eis van Vestager, zegt een woordvoerster van de Commissie. Het ging toen om de havenbedrijven van onder meer Rotterdam, Amsterdam, Zeeland en Groningen.
Dat zij nu ook België en Frankrijk aanpakt is dus goed nieuws voor de Rotterdamse haven, want vooral de Antwerpse haven is een belangrijke concurrent.
Illegale staatssteun
Volgens Vestager is er sprake van illegale staatssteun omdat Belgische havens minder belasting hoeven te betalen dan andere bedrijven in het land. In Frankrijk zijn de meeste havens zelfs helemaal vrijgesteld van het betalen van vennootsschapsbelasting.
Dat geeft de havens een voordeel ten opzichte van andere bedrijven in het land en in andere landen, zonder dat hier een duidelijk publiek belang mee gediend is, vindt Vestager. "Oneigenlijke belastingvrijstellingen voor havens verstoren het gelijke speelveld en eerlijke concurrentie. Ze moeten worden verwijderd."
Schadelijk voor concurrentie
Als gevolg van het belastingvoordeel kunnen de havenbedrijven andere activiteiten ontplooien of lagere tarieven rekenen, wat voor schade kan zorgen bij concurrenten.
Het gaat onder meer om de haven van Le Havre. (Foto: Getty Images)
Het gaat in België behalve om de Antwerpse haven onder meer om die van Brugge, Brussel, Gent, Oostende en Luik. In Frankrijk heeft Vestager onder meer de havens van Bordeaux, Duinkerken, Le Havre, Marseille en Parijs in het vizier, maar ook die op Guadeloupe en van Frans Guyana.
Tot einde van het jaar om de wet te repareren
België en Frankrijk krijgen tot eind dit jaar om het belastingvoordeel te schrappen uit wetgeving, begin volgend jaar moeten alle bedrijven hetzelfde belastingtarief betalen als andere bedrijven.
Vestager kan de landen niet dwingen om de ontvangen staatssteun terug te halen, omdat de belastingafspraken al gemaakt waren voordat de twee landen lid waren van de EU. Hoe hoog het onterechte genoten belastingvoordeel is, kan een de woordvoerster niet zeggen.
Frankrijk en België later dan Nederland
Dat het langer duurde voordat Vestager een beslissing nam over Frankrijk en België heeft volgens de woordvoerster te maken met het feit dat de commissie op verschillende momenten meldingen kreeg van de situaties in de betreffende landen.
Op de vraag of Nederland of Nederlandse havens ook bij de Commissie hebben geklaagd wil zij ontkennend noch bevestigend antwoorden.
